— Да нет, — покачал головой Ермолай. — Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.
— Может быть, может быть, — задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.
Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.
— Здорово, мужики! — поприветствовал их Алексей. — Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.
Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:
— Откуда такие и о чем разговор? Егеря?
— Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.
— Уголовный розыск? — удивленно покачал головой мужчина. — И о чем же хотите спросить?
— Как вас зовут?
— Николай Сидорович.
— Кем работаете?
— Бригадир участка.
— Сколько человек в бригаде?
— Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.
— Когда следующая смена?
— Через неделю.
— В город часто ездите?
— Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.
— Вы без машины?
— Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.
— А какая машина?
— «Урал» с кунгом.
— Когда машина была здесь в последний раз?
— Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.
— А что случилось?
— Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!
— Люди у вас пропадали?
— В каком смысле?
— Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.
— Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.
— Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.
— А что все-таки случилось? — спросил мужчина на прощание. — Ищете кого-то из беглых?
— Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.
— Труп?! — испуганно воскликнул вахтовик. — Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!
— Это я понял, — кивнул оперативник и повторил: — До свидания.
4
Когда путники доехали до застрявшей «Нивы», уже забрезжил рассвет. Еще раз безуспешно потоптавшись по полю в поисках трупа, Алексей решил вернуться в город с тем, чтобы посветлу вернуться обратно и хорошенько обследовать местность, найти возможные улики, которые бы пролили свет на это загадочное происшествие. Он осознавал, что такую серьезную информацию необходимо проверить до конца, поскольку инцидент может быть связан с убийством и сокрытием тела. А подобных дел он расследовал не единожды и не исключал, что сегодняшний случай вполне мог бы произойти в реальности.
«Но, прежде чем приехать сюда повторно, надо переговорить с Кудряшовым», — устало подумал он и приказал водителю с проводником:
— Сергей, цепляй «Ниву» к себе. А ты, Дмитрий, сядешь за руль. Замерзнешь — посигналишь, я тебя подменю.
В то время, как тихоходная процессия с «Уралом» и замерзшей «Нивой» приволоклась в город, уже наступил полдень.
«Сегодня уже не успею в лес, скоро стемнеет, — справедливо рассудил Алексей и, широко зевнув, зябко передернул плечами. — Немного посплю, вечером схожу в больницу, переговорю с Кудряшовым, а завтра с утра с Прошей выдвинемся на место возможного происшествия. Чем черт не шутит, вдруг в темноте не углядели мертвеца!»
Поблагодарив проводника и водителя за помощь следственной группе, Алексей попрощался с ними и направился на работу. Заслушав доклад своих подчиненных, предупредив Прохора, чтобы тот к завтрашнему утру был готов к выезду в лес, он направился домой, чтобы привести себя в порядок после долгого похода, немного выспаться и посетить больницу, где лежал обмороженный виновник ночной суматохи.
Дома находилась старшая дочь, которая встретила его с претензиями:
— Папа, где ты был?! Из-за тебя я прогуляла школу!
Отец погладил дочку по голове и примиряющим голосом ответил:
— Извини, Валюша, закрутился на работе. А что, мама не смогла проводить тебя до школы?
— Мама не успевала на работу, поэтому отвела только Ксюшу, а меня оставила дома. Она все надеялась, что ты придешь и проводишь меня.