— Ну, ничего, я переговорю с Анной Ильиничной, она, думаю, поймет и простит, — успокоил он ее и похвалил: — Ты же у меня отличница, все наверстаешь.
— Конечно, наверстаю! — с гордостью ответила девочка и похвасталась: — Анна Ильинична всегда ставит меня в пример остальным ученикам!
— Ты давай, сильно не хвались, а то ненароком возгордишься, будь всегда прилежной и скромной, как тебя учит мама, — наставил он дочку и, бессильно опустившись на диван, попросил: — Хозяюшка, налей чайку, намажь бутерброд, а то я так сильно устал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.
Когда девочка вернулась с водруженным на подносе чаем и бутербродами, отец мирно посапывал носом.
Она вздохнула и совсем по-взрослому промолвила:
— Намаялся, бедный, за ночь, пусть отдохнет.
Алексей проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой младшую дочку.
— Ой, доченька, уже пришли? — спросил он, протирая глаза.
— Да, пришли, — ответила она и потянула его за руку. — Пойдем, мама зовет кушать.
За столом находилась вся семья, Алексей поцеловал жену в щеку и объяснил свое ночное отсутствие:
— Был в лесу, поэтому не позвонил и не предупредил насчет Валюши, что не смогу отвести ее в школу. Завтра утром обязательно переговорю с классной руководительницей.
— Да ничего страшного, — махнула рукой Ирма. — Я по телефону разговаривала с Анной Ильиничной, взяла домашнее задание, Валя его уже выполнила. А что в лесу произошло?
— Да сами еще не разобрались, — пожал Алексей плечами. — Один фермер поехал в лес и вроде бы увидел торчащую из-под снега человеческую ногу. Выехали на место, поискали, но так ничего и не нашли. Сейчас мы в неведении, выдумал ли он эту историю или говорит правду. Завтра с утра поедем повторно на поиски, возможно, в темноте чего-то не углядели…
— Причудилось, наверное, — вставила слово старшая дочь, невольно перебив отца. — Такого не бывает, чтобы в лесу торчала нога человека.
Отец, еле сдерживая улыбку, сурово нахмурил брови и строгим голосом отчитал дочерей:
— Почему слушаете взрослые разговоры? Поели — марш в комнату!
Как только девочки удалились из кухни, Алексей продолжил:
— Нам надо полностью убедиться, что все это неправда, иначе будет какая-то неопределенность, чувство чего-то недоделанного… Короче, я схожу в больницу и переговорю с этим фермером, посмотрю на его реакцию, оценю адекватность.
— Прямо сейчас? — удивленно вскинула голову Ирма. — Скоро восемь, в больницу могут не пустить.
— Предо мной открыты все двери! — шутливо похвастался он, доедая последний бутерброд, несколькими часами ранее так тщательно приготовленный дочерью. — Завтра будет просто некогда: утренняя планерка у начальника, а в больнице обход врачей по палатам, медицинские процедуры… Нет, люблю посещать лечебные заведения только в вечернее время — кругом тихо, никто не мешает общению с больными.
Дежурный врач, изучив удостоверение Алексея, подал ему белый халат и проводил до палаты больного. Прежде чем уйти, он предупредил:
— Время позднее, постарайтесь уложиться побыстрее.
Перед оперативником предстал человек, у которого были перебинтованы лицо и все четыре конечности. Он зыркнул на зашедшего глазами из-под бинтов и, в знак приветствия, легонько кивнул головой.
— Александр Григорьевич, я из милиции, зовут меня Алексей Петрович Артемов, — представился оперативник. — Хочу задать вам несколько вопросов.
— Труп нашелся? — слабым голосом поинтересовался больной. — Кто он такой? Не мой работник?
— Вот по этому поводу я и пришел сюда. Съездили на указанное вами место, но никакого тела, ни ноги, не обнаружили. А ваш работник живой и невредимый.
— Слава Богу, что живой! — облегченно вздохнул Кудряшов и спросил: —Как не нашли труп? А вы хорошо искали? Снег-то там глубокий…
— Обошли вдоль и поперек, и по несколько раз. Нигде его нет.
— Да не может быть! — с отчаянием воскликнул больной. — Я своими глазами видел пятку человека!
— Это точно была нога человека? Может быть, вы перепутали ногу с корягой?.. Хотя, и похожую корягу мы не обнаружили.
— А вы точно искали там, где надо? Вы видели мои следы на снегу?
— Следов не осталось, все замело снегом. А мы искали со слов Дмитрия слева от дороги в двадцати-тридцати метрах.
— Все правильно, там он и лежит. Нет, вы плохо искали…
— Поэтому, Александр Григорьевич, мы хотим завтра с утра поехать туда обратно и в светлое время еще раз организовать поисковые мероприятия.