— Вот и отлично, есть чем справить именины! — радостно воскликнул Алексей и, притянув к себе жену, поцеловал ее в щеку. — Ты у меня самая лучшая на свете!
Супруги еще долго сидели за столом, обсуждая предстоящее празднество, между делом вглядываясь в экран крохотного телевизора, показывающего их любимый телесериал «Тени исчезают в полдень».
В середине фильма Ирма зевнула и пошла в спальню, на ходу бросив:
— Ты досмотри, а я прилягу. Завтра рано вставать.
Посмотрев фильм до конца, Алексей лег на кровать, но спать не тянуло — виной тому дневной сон. Он лежал в темноте с открытыми глазами и думал о родных. Признавшись жене в том, что она самая лучшая на свете, муж нисколько не слукавил. Еще будучи совсем молодыми, они поженились по большой любви, от любви же родились их дочери. Со временем чувства между супругами не угасли, а крепли еще сильней, их любовная лодка не разбилась о быт в суровые для страны годины.
«А ведь многие не могут похвастаться этим, — с сожалением думал он о своих коллегах, у которых разладилась семейная жизнь. — Бытовая неурядица, необустроенность, безденежье… Только в моей группе трое разведенных…»
Артемовы отличалась особым гостеприимством, оперативники любили встречаться у них дома, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие или собираться просто так, чтобы отвлечься от насущных проблем, расслабиться, поговорить по душам за чашкой чая. Бывало, мужчины баловали себя чем-то покрепче, но всегда придерживались рамок приличия и нормы. Хозяйка неизменно встречала гостей радужной улыбкой и быстро накрывала стол, чем снискала трепетное уважение у друзей мужа — не каждая жена стерпит такое шумное сборище сыщиков. А стол у семьи никогда не оскудевал. Несмотря на повсеместный дефицит, Ирма всегда старалась иметь в запасе хоть какой-то набор продуктов, чтобы достойно встретить любого, кто заглянет к ним на огонек.
С этими приятными мыслями Алексей закрыл глаза, ощущая на себе всю полноту счастья, которую дарит ему его семья.
5
К радости Алексея, утро было тихим. Морозец еще щипал кончики ушей, но запах весны чувствовался во всем, воздух наполнялся кислородом, природа готовилась к пробуждению после долгой зимней спячки.
Сопроводив дочку до школы, он пришел на работу и сразу же зашел к начальнику УгРо* (уголовный розыск).
Майор милиции Леонид Стальевич Старцев довольно рано стал руководителем уголовного розыска. Он был всего на два года старше Артемова, всю жизнь боролся с ворами, грабителями, налетчиками и постепенно понаторел на этом поприще. В бытность рядовым опером, про него ходили если не легенды, то хорошие байки, как он щелкает имущественные преступления словно орехи. Блестяще осведомленный о криминальных элементах на обслуживаемой территории, он знал про них буквально все, кто чем занимается. Однажды обокрали тогда еще советский склад, где хранились всевозможные деликатесные продукты из стран социалистического лагеря. Старцев, обследуя лаз, откуда воры проникли в склад, обнаружил длинный волос рыжего цвета, застрявший между досок. Разглядывая улику на свету, сыщик умозаключил:
— Дырка на стене слишком мала, чтобы через нее мог пролезть взрослый человек. Волос принадлежит женскому полу, рыжего цвета… В моем районе появилась девочка-воровка? Исключено — со склада пропали продукты, которые не интересуют детей, а вот шоколады и леденцы не тронуты. Значит, преступницей должна быть женщина с рыжими волосами и щупленького телосложения… Кто же она?
Тут сыщика осенило, и он громко воскликнул, испугав следователя-женщину:
— Светка-Мармузетка* (правильно мармозетка, самая маленькая обезьянка)! Кто же еще, кроме нее! Она у меня одна такая в районе!
Речь шла о ранее неоднократно судимой Светлане Пищулиной, которая отличалась маленьким, почти карликовым, ростом, и с огненно-рыжими волосами. Она-то и проникла в склад и передавала через лаз краденые продукты своим подельникам, двум бугаям огромного роста.
Вскоре карьера Старцева пошла в гору, и его назначили начальником уголовного розыска вместо милиционера старой закалки Николая Ивановича Козлова, отправленного на заслуженный отдых. А вот последний-то и был настоящей легендой сыска, и его похождения передавались из уст в уста, обрастая все новыми подробностями, часто выдуманными изобретательными рассказчиками.
В свое время Старцев приманил Алексея с центрального аппарата уголовного розыска, чтобы тот взял под руководство группу по борьбе с убийствами.