Алексей, немного понежившись в дремотной лени под теплым одеялом, резко вскочил с постели и, закинув руки за голову, потянулся с приятным хрустом в спине, ощутив в теле прилив бодрости и силы. Жена давно уже встала и гремела посудой на кухне, откуда шел вкусный запах жареной колбасы с омлетом.
Сделав несколько энергичных взмахов руками с приседаниями, точно так же, как в далеком отрочестве пионервожатая заставляла делать в лагере ненавистную всем утреннюю зарядку, Алексей выглянул в окно, удовлетворенно хмыкнул и, припевая песенку: «Закаляйся, если хочешь быть здоров!..» — отправился под холодный душ.
Семья Артемовых жила в трехкомнатной квартире в деревянном двухэтажном доме на окраине города. Глава семейства Алексей работал в милиции, руководил группой, которая занималась раскрытием убийств, жена Ирма тоже работала в милиции — в отделе кадров. Счастливые родители имели двух дочерей шести и восьми лет, которых звали Ксюша и Валюша.
Взбодрившись освежающим душем, Алексей заглянул на кухню. Дочери сидели за столом и кушали манную кашу — Ксюше надо идти в детский сад, а Валюше — в школу. Ирма хлопотала над плитой, завтрак был почти готов.
— Метель-то унялась, девочки! — бодрым голосом объявил он и, поцеловав жену в щеку, заглянул в сковородку: — Ммм, вкуснота! Сейчас позавтракаем и — по местам дислокаций!
На улице они разделились — Ирма повела Ксюшу в детсад, а Алексей с Валюшей направились в школу. Теперь родители могут спокойно работать целый день — детей заберет бабушка к себе домой, где они с превеликим для себя удовольствием проведут остаток дня, пока за ними не придет мама.
Для сыщика день выдался обычным: он выезжал на одно убийство, которое оказалось бытовым, и милиционерам не составило большого труда выявить собутыльника потерпевшего, который и убил его в ходе ссоры. Группа Алексея, состоящая из шести оперативников, продолжала работать по нескольким серьезным неочевидным убийствам, совершенным ранее и, когда он собрал своих подчиненных за вечерней планеркой, в кабинет заглянула Шевцова Анастасия — молодая женщина, которая служила в отделении уголовного розыска, осуществляющего розыск пропавших без вести граждан.
— Привет тяжам!* (подразделение по борьбе с преступлениями против личности, милицейский сленг) — звонко поприветствовала она собравшихся. — Ребята, хочу «обрадовать» — для вас имеется труп…
На немой вопрос Алексея она продолжила:
— … обнаружен в лесу, примерно в двадцати километрах от города. Закопан под снег.
— А почему именно закопан? — спросил ее один из оперативников по имени Прохор или Проша, как его звали в своем кругу. — Может быть, сам и замерз — заплутал в лесу и окочурился под деревом, его и занесло снегом.
— У трупа босые ноги, — парировала Шевцова. — Зимой же по лесу не шастают босиком.
— Мог и сам раздеться, — не сдавался Прохор. — Когда люди замерзают, то имеют обыкновение раздеваться. Вот у меня был случай…
Алексей жестом остановил Прохора и обратился к сотруднице:
— Настя, расскажи все по порядку. Откуда у тебя такая информация?
— Тогда слушайте, — ответила женщина, вызывающе глянув на сомневающегося оперативника, мол, нашелся Фома неверующий, — села за стол и стала рассказывать: — Сегодня после обеда к нам прибежала заплаканная женщина, которая сообщила, что муж выехал в лес и не дает о себе знать, хотя обещал вернуться ночью. А мы уже с утра знали, что за городом люди нашли замерзающего человека и привезли в больницу, а когда женщина указала направление, куда выехал муж, сразу поняли, что это он и есть. Я с женщиной поехала в ожоговое отделение больницы и все подтвердилось…
— А где труп? — насмешливо спросил ее Прохор. — Или он и есть труп?
— Да погоди ты! — сердито махнул рукой Алексей на оперативника. — Дай человеку дорассказать!
— Значит, убедившись, что в больнице находится пропавший человек, фамилия его Кудряшов, решила с ним поговорить, — продолжила Шевцова, пригрозив кулаком Прохору. — Он, конечно, в ужасном состоянии: руки, ноги перебинтованы, лицо тоже — одни глаза торчат. Из его сбивчивого рассказа я поняла следующее: он фермер, держит подсобное хозяйство: свиней, индюшек, кур. Кроме того, у него табун лошадей и деляна, за которыми присматривает некто Иванов Ермолай, человек без определенного места жительства, одним словом, бродяга. Был и второй работник, но он умер еще до нового года. Вчера рано утром этот Кудряшов на своей машине «Нива» выехал в лес к своему работнику и не вернулся к ночи, как обещал своей жене. А дело было так: он, проехав по шоссе километров десять, свернул в лесную дорогу. Ехать ему надо было еще километров двадцать, но в середине пути застрял в сугробе и не смог выбраться оттуда. Лопаты у него не оказалось, чтобы откопать машину, он искал палку и наткнулся на человеческую ногу, которая торчала из-под снега. Просидев в машине до вечера и не дождавшись помощи, фермер пешком направился в город и чуть не замерз до смерти — спасли проезжавшие мимо люди, которые и доставили его в больницу.