Когда все разместились в уазике, Алексей обратился к следователю:
— Григорий Алексеевич, я остаюсь. Осмотрю «Ниву», а затем с ребятами отбуксируем ее в город.
— Добро, — кивнул Птахов и попросил: — Алексей, лично переговори с этим Кудряшовым, узнай, что он там мутит.
— Обязательно переговорю. С утра уже запланировал поход в больницу.
— Вот и прекрасно. Завтра расскажешь, что ему тут померещилось.
Прохор порывался остаться с Алексеем, но старший отказал ему, мотивируя тем, что в кабине тесновато.
— Но один же будет сидеть за рулем «Нивы», — возразил оперативник, — места хватит всем.
— Проша, я собираюсь попросить водителя, чтобы он свозил меня до заимки, — объяснил ему Алексей. — Хочу убедиться, жив ли этот отшельник.
— Э-ээх, хорошая поездка была бы! — с сожалением протянул Прохор. — Люблю зимний лес!
3
Когда свет от фар уазика скрылся в лесу, Сергей достал две лопаты, одну из которых передал Дмитрию, и мужчины быстро расчистили снег вокруг «Нивы». Осмотрев ее и не обнаружив ничего, что бы заслуживало внимания, Алексей обратился к проводнику:
— Дима, сколько километров отсюда до заимки?
— Километров десять, может быть, двенадцать.
— Дорогу сможешь указать?
Немного подумав, проводник ответил не без доли сомнения:
— Смогу, наверное, хотя все занесено снегом… А что, поедем туда?
Не ответив на вопрос, Алексей повернулся к водителю:
— Серега, сколько у тебя топлива?
— Почти полные баки. Собирался же ехать домой.
— Смотаемся до заимки?
— Как скажете, я в вашем распоряжении, — с готовностью ответил тот. — Все равно придется выехать домой завтра днем.
— Только не вздумай вновь зависнуть у друга-однополчанина, — подразнил водителя оперативник. — Гаишники во второй раз тебя точно не простят.
— Нет, нет, с меня хватит! — отчаянно махнул рукой водитель. — Жена, детишки заждались дома.
Вездеходный «Урал» с легкостью справлялся со снежными заносами, величаво и плавно двигаясь вперед, словно корабль преодолевает бурунистые воды, и вскоре путники оказались возле намеченной цели.
В жарко натопленной избушке, укрывшись овчинным тулупом, спал косматый мужичок, который испуганно вытаращил глаза на незваных гостей и осторожно осведомился:
— Вы откуда, куда и зачем?
Подсветив его лицо фонариком, проводник радостно воскликнул:
— Ермоха, ты живой!
— А куда мне деться, — буркнул тот, силясь разглядеть лицо собеседника. — С какой стати я должен умереть… Ты кто такой, вообще?
Направив луч фонарика на себя, проводник ответил:
— Это я, Дима. Помнишь, мы с Санькой по осени приезжали сюда, поохотились на зайцев? Еще глухаря добыли?
— Помню, конечно, как не помнить-то? А где Александр Григорьевич? На днях он должен был приехать, продукты подвезти, да эта метель…
— Да, метель помешала, — сожалеюще выронил Дмитрий. — Саня лежит в больнице, обморозился малость.
— А где же его так угораздило? — удивленно спросил Ермолай.
— Вчера попытался пробиться к тебе, да по пути застрял. Чуть не помер, хорошо, что его подобрали на дороге проезжавшие мимо люди. А машину бросил по пути к тебе, в километрах двенадцати отсюда.
— А что он в такую погоду сунулся сюда? — досадливо качнул головой отшельник. — Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.
— Пойди спроси его! — раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: — Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.
— Милиционер! — ахнул отшельник и настороженно выронил: — Пусть задает.
— Ермолай, говоришь, что он должен был привезти продукты? — спросил его Алексей.
— Да, продукты у меня кончаются, — кивнул мужчина. — Со дня на день ждал его.
Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:
— В «Ниве» продуктов не было.
— Точно не было! — воскликнул проводник. — У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!
Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:
— Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?
— Нет, никого не было, — мотнул головой отшельник. — Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.
— Значит, вахтовики, — задумчиво произнес оперативник. — Сколько их было, на какой машине?