— Двое. На «Урале».
— Часто ездят?
— Нет. Иногда в неделю один раз.
— А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? — с улыбкой спросил его оперативник. — Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.
— Привыкший, — пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: — Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.
Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:
— Во скольких километрах отсюда вахтовики?
— Точно не знаю, — пожал плечами мужчина. — Километров десять.
— Дорогу сможешь показать?
— А что ее показывать-то? — усмехнулся мужчина. — Тут одна дорога.
Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:
— Что ж, едем туда? Недалеко же…
Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:
— Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.
— Вы что, какая милиция?! — удивленно расширил глаза водитель. — Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.
— Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, — улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:
— Ладно, возьмем тебя с собой — съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».
— Спасибо, командир! — обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: — …товарищ милиционер!
Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.
Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:
— Как у тебя фамилия?
— Карнаухов.
— Откуда сам?
— Из Иваново.
— А как оказался здесь?
— Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.
— Умер здесь, на заимке?
— Да нет же, — хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. — Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на уговоры присоединиться к нему, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился…
— Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, — рассмеялся водитель. — Иваново — город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.
— Была у меня там жена, — с горечью ответил мужчина. — Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.
— За что сидел? — спросил его Алексей.
— Дело долгое, рассказывать — дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.
— И на какую статью потянуло твое «воспитание»?
— Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.
— С агрономом? — насмешливо спросил водитель.
— Что с агрономом? — не понял мужчина.
— Жена с ним загуляла?
— Да нет, — тоскливо выронил Карнаухов. — С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.
— Сильна она! — восхищенно заметил водитель. — Вот тебе и город невест!
Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:
— Твой шеф часто поддает?
— Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.
— А почему ему померещился труп?
— Какой труп? — удивленно вскинул голову отшельник.
— Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.
— Упаси Господи! — испуганно воскликнул Ермолай. — Чья же это нога?
— Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались — не померещилось ли ему все это.