— Отец уже лет пять просит прислать к нам полноценную комиссию для проверки целостности печати, а епископ отделывается отговорками! Надеюсь, ваш приезд изменит ситуацию.
— А есть причины полагать, что печать ослабла? — Чутье Дитриха взревело, предупреждая об опасности.
— Как минимум одна раз в полгода — фыркнул Дориан. — Из проклятого города появляются странные существа, почти всегда агрессивные и опасные. Старики утверждают, что подобное случалось и раньше, но не чаще чем раз в дюжину лет. Я проверил магические узы, однако ничего обнаружить не смог. Три года в Серинской семинарии — пояснил юноша в ответ на вопросительный взгляд ревнителя. — Если бы не гибель старшего брата, я связал бы судьбу с церковью.
— Сочувствую вашему горю. Да пребудет милость Всевышнего с вашим родственником.
— Молю о том. К сожалению, сыновний долг призвал меня до окончательной инициации, и теперь я по мере сил помогаю отцу в делах баронства. Так вот, мой дар не обнаружил никаких изменений в структуре печати. Равно как и молитвы брата Горака, или усилия мастера Логайрэ, нашего замкового мага, которые тоже не дали результатов.
Ревнитель откинулся в кресле, расслабленно положив руки на подлокотники тяжелого вычурного кресла. Квалификация придворного мага захудалого барона и мелкого священника, едва ли прошедшего серьезное обучение, не могла быть высокой. Скорее всего, они не заметили трещин, по которым изменившиеся под воздействием могущественной магии твари выбирались из города. Тем более, что местный епископ был обязан проверить первое же сообщение барона. Раз он не сообщал в Святой Город о возникшей опасности, да и при личной встрече ничего не сказал, значит, счел происходящее временной флуктуацией и не придал значения.
Вот только происходящее имело еще одно объяснение. Некто могущественный, обладающий знаниями и ресурсами, вполне мог создать направленный канал в обход печати. Через получившийся проход он (или они, напомнил себе ревнитель, еретиков скорее всего несколько) мог проникать в разрушенный город, получив доступ к источнику запретных знаний. Правда, Ниелгамон в нынешнем состоянии должен представлять собой пустыню из оплавленных камней. А если что-то уцелело? Маги-отступники отбивались до последнего, вдруг им удалось ослабить воздействие светлых заклинаний?
— Скажите, лорд Дориан, а не происходило ли нечто странное всякий раз перед тем, как появлялись эти извращенные твари? Что-то, что выбивается из привычной колеи? Появление новых людей, изменения энергетических потоков, еще какие-нибудь необычные явлния? Насколько мне известно, во владениях, отдаленных от крупных городов, жизнь достаточно однообразна, и все новое сразу привлекает внимание.
— Скажите уж прямо, что в нашем захолустье ничего не происходит — махнул рукой дворянин. Он задумался, рассматривая украшавшую винный кубок тонкую чеканку, затем отрицательно покачал головой. — Простите, святой брат. Ничего в голову не приходит. Единственное происшествие, подходящее под термин "странное", случилось с ныне покойной бабкой Мартой, да сжалится Всевышний над ее грешной душой. Вряд ли это как-то связано с вашим вопросом.
— Расскажите хотя бы о ней. Иногда абсолютно не взаимосвязанные события имеют общий корень. "Путь, ведущий к истине, сокрыт во мраке, но светоч веры развеет любые тени" — процитировал Дитрих.
— Писание святого Периса, проповедь филистийцам — кивнул Дориан. — Ну что вам сказать? Бабка Марта была старой ведьмой, самой обычной знахаркой, каких много. Возможно, она и преступала некоторые пункты Уложения о вольных магах, колдовала сильнее дозволенного, но черным не баловалась, в этом я уверен. Храм посещала исправно, благословление принимала легко.
— Падение начинается с мелочей.
— Святой брат, если сжигать всех, кто когда-либо имел дело с незаконной волшбой, людей в королевстве не останется. Уж вам-то это должно быть известно лучше других.
— Есть разница между тем, кто ищет помощи близким, и тем, кто постоянно нарушает волю Его наследницы, святой Церкви — возразил Дитрих. — Но не будем спорить, на эту тему можно говорить слишком долго. Итак, что случилось с ведьмой?
— Да. Так вот, старая скупердяйка за плату изготовила приворотное для некой дамы из числа наших соседей. Не знаю уж, при каких обстоятельствах, это зелье попало в бокал графа Итторка, любимца герцога. Граф разозлился, приехал вместе со свитой и сжег Марту. Конечно, такой поступок возмутил отца, творить суд на чужой земле не дозволено никому. Однако граф слишком могущественен, поэтому дело замяли, тем более, что Итторк принес извинения и прислал арзийского коня.
Кстати сказать, это ведь довольно редкая порода, во всем герцогстве наберется не более двухсот лошадей. — Дориан, что-то вспомнив, нахмурился и отставил кубок в сторону. — Простите, святой брат, я ошибался. Все-таки имело место одно странное происшествие, связанное именно с Мартой.
Незадолго до гибели она обмолвилась соседке, что к ней приходил с предложением некий богатый дворянин. Старая ведьма отказалась, потому что, как я уже говорил, не связывалась с Тьмой. А просьба того человека по любым меркам доброй не была. Тогда этому разговору крестьяне не придали значения, но после смерти Марты его передали мне. Сами понимаете, нам с отцом стало интересно, что происходит на наших землях, и мэтр Логайрэ попытался восстановить события. К сожалению, узнать не удалось практически ничего, огонь стер все следы. Несколько лучший результат дало чтение памяти окрестных жителей, мэтр извлек описание того человека, который приходил к старухе. Правда, ни лица, ни одежды разглядеть не удалось, а вот конь его виден хорошо. Арзийская порода, белая с черными носочками на передних ногах.
— Приметная лошадь. Вы нашли хозяина?
— Увы — развел руками Дориан. — У нас нет возможности заниматься поисками, да и, признаться, особого желания. Альтегское дворянство высокомерно относится к провинциалам, начни мы расспросы, не добились бы ничего, кроме насмешек.
Хотя лицо святого брата оставалось дружелюбно-нейтральным, внутри он ликовал. Такая удача! Дитрих чутьем многоопытного сыскаря чувствовал, что он на верном пути. "Успокойся" — мысленно приказал ревнитель себе — "Еще рано судить о результатах. Ты знаешь только, что незадолго до смерти к ведьме приезжал какой-то аристократ, не более. Нет доказательств, что он занимается чем-то противозаконным, только слова покойницы, которые глупые селяне могли переврать десять раз. Рано радоваться".
Тем не менее, интуиция кричала, что вот оно — искомое. Некто интересуется черной магией, после чего правая рука герцога убивает оказавшуюся неожиданно строптивой ведьму. Слишком явная связь, чтобы ее можно было проигнорировать. Надо все проверить самому, лично. Съездить в баронство, опросить свидетелей, найти гостя старухи. Интересно, о чем тот может рассказать?
— Кажется, лорд Дориан, мне придется просить вашего отца о гостеприимстве. Ваш рассказ наводит на слишком неприятные мысли. Вы говорили с кем-нибудь еще об обстоятельствах смерти ведьмы?
— Да — улыбнулся Дориан. — О Марте я говорил. А вот о ее таинственном госте — нет. Когда вас ждать? Я намерен выехать завтра.
— Я поеду с вами.
Зеленый Холм, родовой замок баронов дар Котто, выглядел внушительно. Основательно. Нынешний хозяин хорошо следил за своими землями, равно как и поколения его предков. Дитрих узнал еще в столице, что Котто происходил от сотника королевского войска, триста лет назад спасшего тогдашнего короля в очередной войне с соседями. В те времена, как, впрочем, и теперь, земли, окружающие Ниелгамон, стоили дешево, жители оттуда бежали, край опустел. Правитель награждал младшего сына из захудалого рода бросовыми владениями, не рассчитывая на скорое процветание. Скорее, он просто хотел даровать титул отличившемуся воину, ну а баронство шло придачу. В те времена, если верить рассказам старожилов и записям в приходской книге, замок Зеленый Холм очень точно соответствовал своему названию. Деревянные стены сгнили и осыпались, лес подступил к самому рву, дурно пахнущему и заросшему травой, здания частично разрушились. Во всем владении стояла только одна деревня дворов из тридцати.