Начальник станции был явно смущен. Он неясно пробормотал необходимое вступление и резко перешел к делу:
– Что за чертовщина у вас там творится? Команда мутантов является неизвестно откуда, похищает одного пилота, стреляет в другого и уводит супергрузовик «Галак-Тэк». Но вместо того, чтобы выпрыгнуть отсюда, они повели корабль к Родэо! Когда мы сообщили все это службе безопасности Родэо, нам сказали, что мутанты наверняка принадлежат вам. Их у вас еще много? Они что, дикие? Я жду ответа, черт возьми! Пилот у нас в лазарете, инженер перепуган, а наша команда на грани паники. Передача закончена.
Судя по его лицу, управляющий сам был на грани паники.
– Когда было получено это сообщение? – спросил Ван Атта достаточно спокойно.
– Примерно, – техник проверил запись, – двенадцать часов тому назад, сэр.
– Он думает, что похитители были квадди? Почему мне не сообщили… – Глаза Ван Атты остановились на Баннерджи. – Почему служба безопасности не уведомила меня сразу же?
– Когда поступило сообщение, вас нельзя было поймать, – как-то безразлично, безо всякого выражения ответил капитан. – С тех пор мы следим за Д-620. Он продолжает двигаться прямо на Родэо и не отвечает на наши вызовы.
– Что вы собираетесь делать?
– Мы продолжаем следить. Я не получил приказаний о каких-либо действиях.
– Почему не получили? А где Норрис?
Норрис был оперативным управляющим по всему космическому региону Родэо. Он должен быть в курсе всех событий. Правда, поселок Кая не находился в его ведении, так как Ван Атта связывался напрямую с Управлением компании.
– Доктор Норрис сейчас на Земле, на конференции по разработке новых материалов, – сказала Челопин. – В его отсутствие я выполняю обязанности оперативного управляющего. Мы с капитаном Баннерджи уже рассмотрели возможности захвата похищенного корабля. Для этого есть спасательный корабль, его команда и команда охраны Шаттлпорта Три. Но мы все еще не знаем, кто эти люди и чего они хотят. Они взяли заложника, вынуждая нас к осторожности. Поэтому даем им возможность идти сюда, пока мы собираем о них более полную информацию. Надеюсь, вы нам поможете в этом, мистер Ван Атта. – Она вопросительно посмотрела на него. – Это похищение как-то связано с кризисом в поселке Кая?
– Я не вижу как, – начал Ван Атта и остановился, потому что все понял.
– Сукин сын, – прошептал он.
– Великий Кришна! – Доктор Еи снова посмотрела на экранное изображение разобранного поселка. – Не может быть… Граф безумен. Он страдает манией величия. Но он не может сделать это…
Технические параметры пронеслись в голове Ван Атты: масса… мощность… расстояние… Да, уменьшенный в размерах поселок, освобожденный от модулей, не имеющих особого значения, может быть запущен супергрузовиком в гипертуннель, если его установить в точке прыжка!
Уводят весь проклятый поселок…
– Они уведут к чертям весь поселок! – закричал он во весь голос.
Еи бегала перед экраном, заламывая руки.
– Они не смогут. Они же еще почти дети! Они хуже, чем дети! Он ведет их к гибели! Это преступление!
Капитан Баннерджи и Челопин переглянулись. Баннерджи надул губы и протянул к ней руку, как бы говоря: «Вмешайтесь, леди!»
– Так, может быть, все-таки эти события связаны? – снова спросила она.
Ван Атта тоже заходил взад-вперед как маятник, словно надеялся заглянуть за плоское изображение поселка – весь проклятый поселок! Он ничего не слышал.
Еи ответила за него:
– Да, мы думаем, что они связаны.
– Черт возьми! – наконец заговорил Ван Атта. – Они уже разобрали его! У нас теперь нет времени выморить их голодом. Нужно остановить их любым другим способом!
Еи, несмотря на волнение, стала обстоятельно объяснять:
– Рабочие поселка Кая были очень взволнованны, когда узнали, что проект закрывается. Они все узнали слишком рано и испугались, что их перевезут вниз, в непривычные для них условия гравитации. Я не успела постепенно подготовить их к этой мысли, и теперь, думаю, они просто решили куда-то сбежать.
Глаза капитана Баннерджи расширились. Он оперся одной рукой на пульт и не отрываясь смотрел на экран.
– Как маленькая улитка, – бормотал он, – которая носит свой домик на спине. В холодные дождливые дни, когда она отправляется на прогулку, ей нет нужды возвращаться обратно…