- Предлагаю не цепляться за прутья, подобно обезумевшим от страха животным, а с честью самим прыгнуть в геенну огненную, сказал капитан, встав рядом со мной.
- Согласен, - кивнул я головой.
Действительно. Нет смысла оттягивать неизбежный конец, хотя и говорил один древний философ на мертвом языке: "dum spiro spero" (пока дышу, надеюсь). Но здесь глупо было ожидать чудесного избавления. Следовало просто принять смерть достойно.
- Прости, сэр Дит, - услышал я вдруг тихий голос молодого мага. - Может, так немного легче будет умирать, но шансов выжить у тебя не было совсем, - мы с капитаном удивленно воззрились на него, взглядом требуя объяснений. - Дело в том, что нам, магам, перед отплытием был передан секретный приказ не допустить твоего возвращения в Конкисту. В случае успешного завершения экспедиции надлежало устроить тебе на обратном пути несчастный случай.
Предупреждая наши вопросы, маг быстро закончил.
- Я не знаю, почему и зачем был отдан такой приказ. Нас не поставили в известность.
- Ты, парень, видно здорово зацепил кого-то из крупных шишек, - задумчиво посмотрел на меня капитан, будто увидел в первый раз. - Впрочем, какое это теперь имеет значение?
Для меня имело. Мне стало еще тоскливее и обиднее умирать из-за подлых политических интриг правящей верхушки чужого государства. Нет, брат Зорвес! Я и с тропы Создателя тебя достану!
А вот и у нашей клетки край стал медленно подниматься. Передняя решетка с гостеприимным лязгом распахнула пасть, готовая выблевать в бездну свое неаппетитное содержимое. "Ну что ж, друзья, коль наш черед, да будет сталь крепка...". Не дожидаясь момента, когда на полу станет невозможно стоять, я с боевым кличем барсов: "Баррррр!!" - бросил свое тело в жаркие объятия пламени. Встретить смерть в таком теплом месте - не самая худшая участь.
...На огромную дворцовую площадь столицы Конкисты, сейчас до отказа забитую плотной толпой людей, вышел королевский глашатай, одетый во все белое с золотом. Поднявшись на возвышение, специально устроенное для таких случаев перед королевской резиденцией, он трижды протрубил в горн и возвестил народу, усилив голос с помощью амулета:
- Радуйтесь, граждане Конкисты! Ваша королева благополучно разрешилась от бремени! Мальчиком! Наследника престола назвали Дитмирино! В честь этого события в королевстве объявлен трехдневный праздник! Все питейные заведения столицы будут бесплатно поить всех желающих пивом и вином нового урожая!
- Слава! Слава! Слава королеве! Слава принцу-консорту Голфредино! Слава наследнику престола принцу Дитмирино!!
Народное ликование было искренним. За довольно небольшой срок правления королева Мирасель II полюбилась людям своей мудростью и справедливостью... а еще красотой.
За ликованием толпы из окна гостевых апартаментов наблюдали двое. Один высокий, жилистый, седоватый мужчина лет сорока-сорока пяти с герцогской короной на голове, другой - пониже ростом, рыхловатый и бледный молодой человек не старше двадцати, чем-то неуловимо похожий на первого.
- Чернь, - презрительно произнес герцог. - Одно слово смерды!
- Пусть себе, - нетрезвым голосом пробормотал молодой, - празз-и-Ик(!) сёння. Как-никак.
- А ты уже с утра нажрался?! Ссынок!
- Так ик... ть(!) празь-ди-ник... сёння. У м-меня ссын(!) родился. П-первенец!.. Ик!
- Да-а... - с кривой усмешкой на тонких аристократичных губах протянул герцог, - сын. Твой. Конечно-конечно, - и совсем тихо про себя пробормотал. - Надеюсь, сынок, ты еще сможешь сделать парочку настоящих(!) наследников. А с ублюдком мы разберемся. Дайте время.
В это же примерно время в спальню королевы бесшумно зашел брат Зорвес. Мирасель лежала под одеялом бледная, с темными кругами под глазами, обессиленная после родов. Несмотря на помощь целителей, роды проходили тяжело. Верховный целитель, осмотрев новорожденного, сказал, что теперь ему понятно - маги со столь сильным Даром всегда рождаются трудно. Очень часто роды оказываются смертельными для матери. Мирасель, Слава Создателю, продемонстрировала незаурядную силу воли и духа. Да и помощь лучших целителей королевства была весьма кстати.
- Ты посмотрел? - нетерпеливо спросила королева, пытливо глядя на служителя Создателю. - Как он?
Дело в том, что младенца сразу после родов унесли целители для лечебных процедур и настройки магических каналов. Да и матери следовало отдохнуть.
- Да, Мирасель. Посмотрел. На первый взгляд - вылитый ты. Но с возрастом дети меняются и не исключено, что со временем проявятся черты настоящего отца.
- Я не боюсь гнева моего пьяницы-мужа, но герцог обязательно будет пытаться устранить моего малыша.
- Не беспокойся, девочка моя. Я усилил и основательно почистил охрану. Кроме того, маги тоже заинтересованы, чтобы мальчик жил. Маги, ты знаешь, рождаются редко, а с таким даром, как у твоего сына, хорошо, если раз в столетие. Они тоже не будут спускать с него глаз. Да и... есть у меня кое-какой план...
- Один твой план уже лишил ребенка настоящего отца, - резко проговорила Мирасель. - Не дай Создатель, если твой план лишит меня и сына.
Зорвес только миг смотрел в глаза королевы. Яростная угроза, пылавшая в них лучше слов сказала ему: случись что с мальчиком - служителю не жить.
- Мирасель. Ты же знаешь. Все в руках Создателя. У Дита был шанс...
- Какой шанс? Какой шанс в лапах демонов мог у него быть?! Кстати, ты обещал после родов показать мне гибель отряда. То, что зафиксировали маги в запоминающих кристаллах. Говорят, молодой маг до последней секунды передавал на корабли все, что видел и слышал.
- Ну-у-у, не все. Там есть и пробелы, когда он отключался... Давай немного подождем, - умоляюще сказал Зорвес. - Тебе по-прежнему нельзя волноваться. Молоко может пропасть, а ты собиралась кормить ребенка сама...
- Ничего. Я выдержу!
- Хорошо, - покорно вздохнул Зорвес. - Я попрошу подготовить демонстрацию. Где-то через недельку.
Неприятный холодок мурашками пробежал по спине служителя и ледяным комком обосновался где-то в желудке. Глава магов в приватной беседе сказал Зорвесу, что связь с магом-наблюдателем прервалась странным образом. Она не была отключена сознательно, или в результате потери магом сознания, или... - его смерти. На вопрос, значит ли что маг, а, следовательно, и остальные живы, тот только развел руками.
- Мы исследуем этот вопрос, - только и мог он ответить.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 10
Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались мне непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут всего лишь.
Пару дней назад по некоторым признакам я определил, что в наших краях пополнение. Появилась тварь, которая завтракает самыми опасными хищниками подземелий - цеториями. А взрослый цеторий - еще тот подарок. В длину его гибкое, покрытое чешуйчатой броней, змеиное тело может достигать двенадцати, а у некоторых экземпляров (сам видел) даже четырнадцати метров. Треугольная копьеподобная голова снабжена алмазной крепости зубами и наростом впереди. Шесть пар маленьких, но сильных лапок вдоль тела, способных произвольно втягиваться внутрь или выпускаться наружу, позволяют цеторию не только по-змеиному проникать во все щели, но и карабкаться по стенам и даже потолку пещер не хуже кенураторов. А тех недаром называют пещерными мартышками за умение перемещаться по любой поверхности, кроме пола. По полу кенураторы, конечно, тоже могут, но почему-то не очень любят. Все здешние обитатели существа полумагические и обладают отменной реакцией - барс разве что в состоянии холода может с ними соперничать - но цеторий далеко опережает всех. Охотится он на все, что движется. Большое и бронированное - старается молниеносным ударом головой пробить и выесть внутренности. Мелкое и юркое - поймать и задушить в объятиях. Довелось и мне побывать в кольце любви ко всему живому. Тогда я успел сфокусировать импульс в точке пересечения энергоканалов твари, и ребра не пришлось мучительно восстанавливать из крошева.