Последнюю неделю повстанцы почти ничего не ели. Среди семерых еще живых, неизвестно почему, оставались силы в Кожуха. Каждый день он, рискуя попасть под пушечный заряд, подплывал к берегу и пытался разглядеть хоть нечто, что могло бы рассказать о станицу. Но станица замолчала. Из куреней, которые стояли вблизи берега, никто не выходил, только красноармейцы лениво торчали возле пулеметов и пушек, направленных тупыми жерлами на пока что не покоренные плавные.
Сумерки уже были совсем непроглядные, когда каюк Кожуха проскочил сквозь тростник в незаметный для постороннего глаза проход и вскоре ткнулся носом в берег. Превозмогая пульсирующая боль в желудке, Кожух прыгнул на скользкую землю и тихо сказал:
— Иван, это я.
В ответ послышалось:
— Что там?
Чатовий Иван Коляда, бывший сосед по границе земельного надела Кожуховой семьи, отчаянный конник, лежал на куче сухого камыша за станковым «Максимом». На лице, густо замащеному глиной, пылали сухим пламенем глаза. Кожух из последних сил втянул каюк на берег. В голове мутилось. Больше всего он боялся, что некогда сорвется, воздастся на поругание безумному чувству голода, который разъедал его тело, душу и мозг, покажет своим людям, что он тоже слабый и смертный.
— Ничего не видно, — коротко бросил в темноту и зашел в деревянные двери землянки. За ним, тяжело опираясь на свою закадычную шашку, ступил и Коляда. Оглянувшись вокруг, Кожух сбросил с плеча винтовку и повесил ее на крюк в деревянной стене возле другого оружия.
Землянка была большая, в прошлом пересиживали здесь тяжелые времена и по полсотни повстанцев. А таких землянок разбросано было на тайных островках вон сколько! Теперь неустойчивый огонек коптилки бросал призрачный свет на четырех крайне истощенных людей. Остатки станичного воинства. У стола сидели, словно два брата, Лаврентий Гуленко и Тимофей Серебряный. До 1917 года лучших друзей в станице не было, потом Лаврентий с бригадой Кочубея на Кубани начал новую власть устанавливать, а Тимофей пошел Кубанскую Совет защищать. Имел Тимофей на истощенном лице шрам от Лаврінової шашки. Но прошли времена и, как в 1929 году, потянулись бескрайние четки подвод с розкуркуленими, не выдержал Лаврентий женского и детского плача и отправился с повинной головой к зеленых. У саманового стены на скамье черкес Ахмет лежит. В землянке было тихо, только из переплетенных пулеметной очередью легких черкеса вырывался хрип. С каждым выдохом на краю черной бороды выдувался кровавый пузырь, бритая голова лежала на черной косматой папахе, глаза обреченно смотрели в черную потолок. За ними стояли сожжены аулы, расстреляны роды и недостижимые горы. Жизнь в его простреленой груди держала надежда на месть. Ахмет был кунаком Кожуха. Что теперь мог Кожух для него сделать?
Далее, в полумраке станичный учитель, просвитянин Василий Кульбачный. Еще три года назад вывешивал в станичному педтехникум портреты Шевченко, встречал с хлебом-солью новых учителей из Киева. Теперь за портрет Шевченко могут пустить пулю в висок, а учителя… Долбят, пожалуй, руду в белом и холодном крае.
В серой кафтаны греет свои старые кости дед Лемех. Сколько деду лет — никто не знает. Отец Лемиша вместе с молчаливыми запорожскими братчиками проложил привезенным из-над Чертомлыку сохой первую черту, вокруг которой станица и выросла. Высох дед Лемех, как старая жерделя. Белый сельдь над крючковатым носом, седые усы на грудь спадают. Сколько молодых и здоровых вокруг него пули и шашки покосили, а его Бог все для чего хранил. Первую рану свою старый Плуг еще до Шамиля от кинжала получил, а последнюю от картечи красных.
— Здоровы были, казаки! — поздравил повстанцев Кожух, заходя в землянку.
— И ты будь здоров, глава, — один за всех слабым голосом отозвался Кульбачный.
— Что там, в станице? — спросил Лаврентий.
— Фельдмана видел, прикатил автомобилем батарей, в бинокль на плавные вылупился, сожалению, далеко было, побоялся я из винтовки ошибиться, кинжалом бы его… А станица молчит.
Вновь наступила тишина, о Фельдмана все знали. Еще в восемнадцатом году заявил о себе на Кубани, когда за его мандатами на улицах Катеринодару хватали молодых девушек красноармейцы «для национализации». А дальше, управляя после Артабекова краевым ВЧК, не одну тысячу упрямых кубанцев отправил к потустороннего светлой жизни. Теперь Фельдман был вблизи, правда, под охраной целого полка и двух пушечных батарей.
Кожух сел край стола. На столе возле лампы лежала большая, разбухла от времени и влаги книга с читаемыми и перечитываемыми, пожелтевшими и замусоленными грубыми хлеборобскими пальцами письмами.
Надломленный голос деда Лемиша разбил тишину:
— Слышишь, Кожух? Пока ты в камышах был, мы кошем посоветовались… — дед умолк, набираясь сил, потом, тяжело дыша продолжил, — нам все едино здесь с голода погибать, так ты это…пока еще в силе, наш хлеб себе возьми и с теми сатанаилами поквитайся за всех…
Кожух уставился в деда, провел взглядом по другим. Он встретился с их глазами и увидел в них силу, которой не имел в себе. Ахмет с трудом повернул к нему голову — и Кожух не выдержал. Он встал и, шатаясь, подошел к стене, взгляды пронизывали ему спину.
Как выстрел в затылок, он услышал твердый голос Лаврентия:
— Бери!
Опираясь руками на стену, Кожух оглянулся. Лаврентий стоял, дрожащей рукой протягивая ему черный сухарь.
— Я не могу, — запинаясь, произнес Кожух.
Дед Лемех достал завернутый в десяток белых тряпок последний в своей жизни горбушку закаменелого хлеба:
— Только смерть причины нам казацкую… чтобы мы не от голода.
Кожух сцепил зубы и пробрался из землянки. Он стоял на влажном воздухе и смотрел в бескрайнее небо, на котором уже густо высыпали бриллиантовые звезды. Звездное небо было величественное и спокойное, с неба не было видно вымирающие станице…
Когда Кожух вернулся, они все стояли. Живые мертвецы, которые восстали из своих могил, взывая к нему, атамана Кожуха, по последней справедливостью, которую не дождались от Бога.
Кожух вытащил свой «маузер» и положил на стол возле книги, потом снял кубанку и низко, первый раз в своем гордом жизни, поклонился повстанцам:
— Прощайте, братья, и простите.
В ответ разноголосо загудели слова прощения и надежды. Тогда Кожух взял книгу, наугад раскрыл ее и начал читать:
Его голос, сначала западая, крепчал, становился громче и жгучим. Слова расходились по землянке, они наполняли сердца сильным и мягким покоем, были проводниками в счастливое прошлое, которое ждало их впереди: