— Ну что, казак, пошли искать лошадей, — сказал я. Потеря лошадей ставила нас в очень трудное положение. Перспектива пробираться на своих двоих по этих лесах была не очень приятной.
— Где же их теперь найдешь! — в голосе Бучмы я впервые услышал растерянность.
Нам ничего не осталось, как идти пешком. Нагрузив на себя часть оружия и необходимые в дороге вещи, мы наконец выбрались из дворца. Увязая в мокром грунте, начали выходить на путь. Время от времени я оглядывался — дворец постепенно таял в тумане. Черные провалы окон пристально следили за нами. Бучма шел молча, не оглядываясь. Перед собой я видел темную стену деревьев, которая неотступно надвигалась. Путь приблизился к лесу, и мы снова оказались в чащобы. Некогда путь был изрядно протоптанный, но за несколько лет успел порасти молодыми кустами. Без сомнения, вскоре мы должны были выйти к человеческому жилью.
Вдруг издалека послышался собачий лай, который постепенно приближался. Мы переглянулись. Я снял с плеча ружье и передернул затвор. Лай быстро приближался. Лес ожил — со всех сторон на нас надвигался свист и нечеловеческие вой, ветки хрустіло под ногами невидимых загонщиков. Нервы наши не выдержали, и мы побежали. Бежать было тяжело, хотелось бросить оружие. Тяжело дыша, мы остановились на поляне. Бучма пришелся спиной к стволу. Лес вокруг верещал и свистел, казалось, что невидимая толпа загонщиков окружал нас со всех сторон. Большой черный пес с гладкой, блестящей кожей выскочил на поляну. С оскаленой пасти густая слюна. Он подлетел в прыжке к горлу Бучмы и упал, сраженный ударом приклада винтовки. Вторым ударом Бучма расколол псу голову. Я успел выстрелить в черную тень, которая стремительно неслась на нас. Тень заскулила и закружилась на месте. Бучма закричал. Я оглянулся — третий пес грыз ему колено, а казак молотил его винтовкой по позвоночнику. Я подскочил к псу и выстрелил ему в ухо. Мозг с развалившейся председателя брызнул мне в лицо.
Бучма лежал на земле — из раздираемой ноги струилась кровь. Я схватил его под мышки и подтянул к дереву. Он поднял на меня лицо со стиснутыми зубами. Нечеловеческий боль разрывал его. Бучма глухо застонал, давя крик и захрипел:
— Давай, Митро, беги. Что нам вдвоем… здесь делает? — он подтянул винтовку и щелкнул затвором. — Давай.
Шумиха, хруст ветки и лай приближались. Я снял с пояса гранату и положил возле Бучмы:
— Прощай, брат.
Я побежал, сбрасывая шинель. За спиной треснул выстрел, еще один. Я остановился — глухой взрыв потряс дерева. Без шинели, сжимая в одной руке револьвер, а в другой саблю, я бежал по лесу. Меня загоняли дальше от пути. Пот заливал лицо, и я почти ничего не видел. Дыхание окончательно сбилось, и я упал, хватая ртом холодный воздух. У меня захрустели ветки. Шатаясь, я поднялся и застыл от ужаса — на меня бежала человекоподобное существо, длинные сухие руки держали ржавые вилы. Я несколько раз выстрелил в упор. Выстрелы пробили насквозь сухое и белое тело. Вилы ударили меня в живот. Существо хрипе ла, налегая на древко. Я вплотную видел красные глаза на меловом мертвом лице.
Моя жизнь спас плотный тетрадь, в котором погрязли вилы. Прижатый к стволу, я чувствовал, как зубцы постепенно пробивают сверток и впиваются в тело. Я выхватил из ножен саблю и рубанул существо по голове. Несколько ударов развалили ее на части. Из последних сил я выдернул вилы. Живот быстро истекал кровью. Я отбросил револьвер без патронов и, держа гранату, прижимая к животу тетрадь, выбежал на путь. Навстречу мне неслись черные всадники. Я попытался выдернуть кольцо с гранаты, но не смог и упал лицом в землю, потеряв сознание…
Пришел я в себя на кровати в крестьянской избе. Возле меня сидел Люлька. Он рассказал, что ему удалось разыскать остальных отряда и они неделю искали нас. Когда уже надежда была потеряна, казаки услышали выстрелы и взрыв. Они видели, как я выбежал из леса на дорогу, и были уверены, что я убегаю от красных. Мне перевязали раны и отвезли на лесной хутор к старой знахарки. Почти два месяца я был на грани между жизнью и смертью. Что с нами случилось на самом деле, я не стал рассказывать. Когда воспаление усилилось, я, чувствуя, что могу умереть, приказал Люльке доставить окровавленный сверток через линию фронта к начальнику контрразведки при Главном.
Через несколько недель я начал выздоравливать. Знахаркеі удалось меня спасти. Местные повстанцы передавали новости о войне. Тысячи красных погибли над Вислой. Армия некоторое время держалась над Збручем, а затем была интернирована в польские лагеря. Украина, снова в который раз, была поделена между Польшей и Россией. Люлька так и не вернулся, с ним исчезла и моя находка. Со временем я пытался уверить себя, что этот лес, и дворец, и ужасная гибель моих казаков были бредом. В конце декабря я перешел через Збруч и оказался в одном из лагерей для интернированных. Моя служба уже была не нужна.
Следующие пять лет прошли для меня достаточно спокойно. Я снова работал инженером в Югославии. Мирные годы, спокойное и достаточно обеспеченную жизнь постепенно вступали в моей памяти жуткую войну в Украине. А ужас, который я пережил во дворце, все больше казался для меня далеким, полузабытым бредом.
Я жил в небольшом сербском городке Смедерево и работал на строительстве железной дороги. В декабре 1925 года ко мне приехал господин Петр Бойчук и передал пакет, в котором был дневник, найденный мной во дворце.
13 (Предел)
Полковник замолчал. Я оглянулся на Кожуха. Тот внимательно смотрел на полковника. Отец Василий мрачно перебирал четки. Петр Бойчук сидел с суровым и непроницаемым лицом. Мне было немного неловко. Я не знал, как мне относиться к рассказу полковника. Первым нарушил молчание галичанин:
— Полагаю, господа, что пришла моя очередь рассказать о том, какими путями попал ко мне этот дневник. Зная вас как испытуемых борцов, буду откровенным. Я принадлежу к организации, созданной сразу после освободительных соревнований. Она состоит из старшин нашей Армии. Без сомнения, вы знаете о ней и ее руководителя. Некоторое время я занимался разбором документации отдела контрразведки Главного Атамана. Среди других документов мне в руки попал дневник, о котором только что рассказал полковник. Его текст очень заинтересовал меня, и после консультации с нашим руководителем я получил разрешение более подробно узнать об истории этого документа. Докладная записка, добавлена к дневнику, сообщала, что его доставил в контрразведки казак по приказу полковника Дмитрия Гая. Дальше мне уже было нетрудно отыскать полковника в Югославии. После того, как полковник прочитал дневник и рассказал о событиях 1920 года, мы решили, что необходимо привлечь к этой тайне еще двух-трех решительных и надежных людей. Однако окончательно вы поймете, о чем идет речь, когда ознакомитесь с текстом этой тетради.
С этими словами Бойчук взял небольшой черный саквояж, открыл его и достал тетрадь, который так подробно описал полковник.
— Насколько я знаю, господа, вы все хорошо владеете польском языке. Поэтому очень прошу ознакомиться с ним. Впрочем, господин Балочный историк и, возможно, он даст оценку этому документу.
Я взял протянутый мне дневник. Почти посредине он был простреленный насквозь. На обратной стороне чернели пятна. Я машинально посмотрел на полковника. Никто не обращал на время. За окном верело утро, но спать не хотелось. Ощущение того, что мы все уже перешли грань, которая отделяет нас от прошлого и присоединились к трагическому назначения, что настигло полковника той осени, пугало и возбуждало одновременно. Я не хотел верить этой безумной рассказы, я хотел вернуться к уютных подебрадских кофеен, к лекций и библиотек. Но дневник был у меня в руках и я знал, что призрачный покой, за который я так цеплялся это время, исчез для меня навсегда. Я еще раз посмотрел на отца Василия и Кожуха — они сидели напряжены и сосредоточены, боюсь, что они чувствовали то, что и я.