Из-за сугубой сомнительности их дорожного времяпрепровождения (а официально из-за карвии, который “страдал” Эррах), они были вынуждены ехать на отдельной телеге, оплатив ее полностью, поэтому сплетни и байки имели шансы услышать только у общих костров на привале. Впрочем, ничего такого нового едущие в Имрэйс немногочисленные путники рассказать не могли: большая часть этих людей вообще понятия не имела о творящемся в лэрстве мракобесии, а вторая часть, вероятно, почитала это все за мудреную шутку. Хмуро буркнул, что, мол, все правда, один-единственный человек, пожилой бородатый ветеран, который ехал жить в Имрэйс в семью своего брата, и был им в письме предупрежден о странных событиях.
— А вам-то по что это надо? — проворчал он. — За приключениями, что ль, собрались?
— За фольклором, — мгновенно ответила Мист, делая лицо кирпичом.
— Да друг он наш был, дядь, — примирительно сказал Торрен, отмахиваясь от дыма из трубки старого солдата.
— Кто, лэрский сын? Не похожи вы на лэров-то.
— Так Виль в Университете учился, дядь, и мы с сестрой тож.
— И Струпик ваш, скажешь, тоже?
— Рах, не, не учился. Да его разве пустили б, — почесал в затылке Тор и снова отмахнулся от сизого дыма.
— Да уж даже в ваш рассадник еретиков с карвией не пустят, — хмыкнул старик. — Заразная-не заразная, а то и зараза к заразе не липнет, но проверять недосуг. Говорят, из-за ереси вашей, Университетской, и бродит лэрский сын, мол, не похоронили по чести, на костре к свету пепел не вознесли…Вот он и поднялся, как ветер нашептал.
Мист нервно вздрогнула от этой присказки, вспоминая голоса мертвых в гуле ветров Свифта, и больше всех, конечно, слова Виля и неразборчивые причитания Гронса, чью флейту она все еще носила с собой, у сердца.
— Нечего хоронить-то было, дядь, — буркнул Торрен. — А обряд мы совершили, и душу его проводили, честь по чести.
— Так сожрали его, что ль? — заинтересовался вояка.
— Может, и сожрали. На нас напали в путешествии, и Виля …
— Дрессированные звери задрали, — подсказала Мист ровным, сдержанным тоном и почти не театрально сглотнула. — А потом искали тело, искали, да не нашли.
— Дела, — мужчина почесал бороду. — Может, и не он это бродит, а лиходей какой пользуется?
— Вот и хотим узнать, — снова перехватил у подруги инициативу Торрен. В их команде она считалась специалистом против всякой запредельной мути, а вот переговоры с живыми лучше давались Торрену, за неимением гениального в этом Вейлариса. Положение Раха пока было не очень-то определено, кроме должности почетного справочника, но оба, и Мист, и Торрен после вояжа на орочьи земли уже считали его частью команды и почти родней. — Нам, знаешь, дядь, неприятно, если от лица нашего друга кто зло какое творит. А если это он и вправду из могилы восстал упырем, так наше дело помочь ему с миром упокоиться во славу Эйна. Кому о нем еще думать, как не нам?
— Родне, да только, говорят, лэр только скорбит. Хорошо, хоть вам есть дело. Как там тебя? Торрен?
— Торрен, а это Мист. И вот тот — Рах.
— Я Предейн, Лареки мы… Уж много лет в Имрэйсе живем, да и по другим городам тоже наших, как гороха. Я вот к брату еду, стану у него доживать. Может, оженюсь на старости лет, хехе, — дробно рассмеялся он. — Вы, дети, если не найдете, где жить, ступайте на Рассветную, десятый дом. Приютим, видать.
— Спасибо, — кивнул Торрен, гадая, с чего бы им не найти себе в гостинице комнат за деньги — золото, спасибо майору Сарэна и запасливому грабителю Калебу, у них было в должном количестве, и даже с гаком.
Предейн с прищуром посмотрел на Торрена, потом указал дымящей трубкой на сидящего в отдалении в вежливом ожидании Раха.
— Вас-то, знать, везде пустят. А в карвией, это и не допроситься, бывает.
— Встречал, что ль, таких уже, дядь? — уточнил Тор.
— Да служил у нас. Боец хороший, да и не заметно было по нему поначалу, но карвия его изглодала потом, один огрызок и оставила — рубцы да шрамы, и мясо с гнильцой.
— И что с ним стало?
— В бою ранили, да он не сказал. Загноилось все, он и помер, в горячке сгорел, а лекарь наш, чтоб ему, и не прикоснулся, — сплюнул старик. — Так что, ежели вы со своим возитесь, не бросаете, я знаю, что нормальные вы люди. Меньшой он ваш, что ль?
— Троюродный, — не думая, соврала Мист. — Это только по отцу у нас передается такой рост и все такое. Остальная семья все мелкие.
— Бывает, — задумчиво согласился Предейн, выпуская очередную струю дыма. — Словом, если не найдете, где жить, адресок-то знайте.
— Спасибо, — вежливо ответила Мист и потом, когда они отошли обратно к своему месту, пожаловалась. — Недооценили мы карвию, а? То-то от нас все шарахаются.
— Людишки, — подтвердил Торрен. — Темные, необразованные.
— Еще как темные. Небось, еще и считают, что эльфы детей едят, — поддакнула Мист ехидно.
— А они не едят, что ли? — не согласился Торрен прежде, чем Рах успел открыть рот. — Птенчиков, ягнят, телят, крольчат — раз не едят? Да жрут! И, небось, причмокивают. Рах-то точно жрет, я видел.
— Пушистых гусят, — с деланной скорбью воскликнула Мист. — Может, Аш тоже эльф?
— А похож, — невозмутимо кивнул Торрен. — Ладно, деваться-то нам все равно некуда, карвия так карвия. Хотя да, кажись, дали мы маху. Кто ж знал, что ее так опасаются. Ну, отец никогда не боялся, и у нас вокруг никто, в Университете вообще все в курсе, что она не заразная.
— Вот так и возникает разрыв между интеллектуальным меньшинством и народными массами, — поучительно сказала Мист. — Не хмурься, это был комплимент, я тебя только что в заучки записала.
— Эй! Заучка — это ни разу не комплимент!
— Поздно, друг мой, клеймо непонятой интеллигенции ты себе уже заработал, — захихикала Мист. Рах слушал их перепалку с интересом, явно что-то отмечая для себя, потому что весь доставшийся ему опыт ничего, практически, не говорил о дружбе — только о доминировании, о страхе и авторитете, поэтому дружеское поддразнивание Торрена и Мист было для него интересным объектом изучения.
— Это вы у меня двое непонятых на всю голову, — совершенно беззлобно отозвался Торрен и ушел добывать еду к общем котлу.
— Торрен добрый, — сделал осторожный вывод Рах, глядя ему вслед.
— Торрен задница, — поправила его Мист. — Но да, добрая такая задница. А пока мы тут отдыхаем в ожидании еды, займемся сорняками. Не смотри на меня так. Сорняками неведения на ниве наших знаний. Книжки почитаем.
Эррах шумно выдохнул под маской и покорно и печально присел рядом с неугомонной Мист, которая уже раскладывала на коленях их записи и бумаги.
Через некоторое время пришел Торрен, балансируя на весу, почему-то, четырьмя мисками вместо трех.
— Это что, для твоего воображаемого друга? — осведомилась Мист, захлопывая Книгу и принимая свою тарелку.
— У меня все друзья воображаемые, воображают, потому что, много, — ответил Торрен, заботливо суя Раху ложку. — Но это не кому-то там, а хорошему парню одному, зовут его Торрен, и он ну очень голодный.
Мист задумчиво зачерпнула кулеш, закусила ломтем хлеба.
— Смех смехом, но я официально начинаю переживать за четвертого, незримого члена нашего отряда, — скорбно сказала Мист.