Креслин ощущает в ее словах скрытый укор.
- Это все? - спрашивает Шиера.
- Все.
С минуту юноша смотрит, как остальные переглядываются, а потом поворачивается и, медленно спустившись по лестнице, бредет к конюшне. На полпути его догоняет Мегера:
- Прости.
- Ничего. Просто это показалось мне толковой затеей.
- Она и есть толковая. Только... Я хочу сказать: а сможем ли мы производить твое питье в нужных количествах?
- Да, об этом мне следовало подумать с самого начала. Ладно, прикинем. Предположим, я смогу изготовить до зимы сто бутылок - это будет очень неплохо. Предположим также, что бренди получится таким хорошим, что его будут брать по серебрянику за бутыль. Скажу больше - по золотому. Правда, потребуется еще подсчитать, во сколько обойдутся сами бутыли и все прочее. В самом лучшем случае выходит сто золотых. Это совсем неплохие деньги, но они никак не решат наших проблем.
- А все-таки мне твоя идея нравится.
- Спасибо на добром слове. Однако мне следовало бы знать, что этого недостаточно.
- Но ты будешь заниматься бренди?
- Почему бы и нет? Возможно, со временем из этого выйдет толк, и мы даже получим кое-какие деньги. Кроме того, я чувствовал бы себя дураком, не доведя начатое до конца. Только вот, - бормочет он, подтягивая подпругу, порой мне кажется, что никакие силы, сопряженные с гармонией, нас не спасут.
- Не говори так!
- Что толку молчать, если я это чувствую! Я возлагал такие надежды на корабль... Теперь их у нас целых два, а много ли от того проку, если большая часть портов для нас закрыта? Я хотел привлечь на остров побольше умелых, сноровистых людей - и привлек. А теперь им не хватит провизии, чтобы пережить зиму.
- Ну, этого ты наверняка утверждать не можешь.
- Хотелось бы и мне так думать, - переводя взгляд с озабоченного лица Мегеры на открытую дверь конюшни, юноша добавляет: - Ладно, увидимся вечером, тогда и поговорим. А сейчас мне надо подумать.
- Хорошо, до вечера...
"...суженый..."
Она прощается с ним ласково, но даже это не греет его на пути к Черному Чертогу по дороге, которую он когда-то надеялся превратить в Великий тракт, пересекающий остров из конца в конец.
Солнце на западе висит низко, предвещая конец лета... и приход еще более мрачных дней.
CXXVIII
- Мне это не нравится, - качает головой Хартор. - Кто-то облетает на ветрах Лидьяр, Тирхэвен, Ренклаар и даже Хайдолар.
- Думаешь, это Креслин? - спрашивает Гайретис, откидываясь назад в кресле из белого дуба.
- А кто еще? Ну, может быть, Белая сука...
- Она больше не Белая. Скорее Черная, почти в чистом виде.
- Что тоже не радует.
- Почему? В чем вообще проблема? - качает головой Гайретис. - Половина Кандара ненавидит его смертной ненавистью, а вторая - боится. У него всего два корабля и горстка монет. А собственного урожая вряд ли хватит даже на то, чтобы избежать голода.
- Эти суки-стражи передали ему все, что осталось от казны Западного Оплота! - Хартор касается пальцами амулета, подходит к окну и смотрит на Белый Город.
- Ну и прекрасно. На эти деньги он прикупит припасов. На несколько восьмидневок. Можно подумать, это его выручит.
- Он будет вынужден что-то предпринять. Ты это имеешь в виду?
- Уверен, что-нибудь он непременно сделает. Но если мы будем осторожны, то, пожалуй, сможем стать еще сильнее.
- Прекрати говорить загадками! - рявкает Высший Маг. - Если ты хотел что сказать, так выкладывай!
- Ты становишься еще более раздражительным, чем Дженред, а это заставляет меня вспомнить о том, как он обходился с советом и чем кончил. Послушай, - Гайретис выпрямляется в кресле, - в любом противостоянии важно не кто одержит победу в том или ином сражении, а кто с чем остается, когда это сражение заканчивается. Не думаю, чтобы Западный Оплот когда-нибудь проигрывал битвы, а результат? Это первое. А второе - тебе следует примириться с тем фактом, что нам, видимо, не удастся уничтожить Отшельничий, по крайней мере, при жизни Креслина. Что в таком случае нам нужно? Сохраняя собственные силы и средства, всеми возможными способами не допускать получения Креслином какой-либо помощи извне. А помощь ему нужна. Даже сейчас, когда он ухитрился наладить благоприятную погоду, обустроить остров без притока средств извне более чем затруднительно.
- Звучит здраво, но это лишь теория. А вот как заставить ее работать? Это может оказаться непросто.
- Желательно вынудить Креслина прибегнуть к силе. А заодно устроить так, чтобы расплачиваться за это пришлось не нам, а кому-нибудь другому.
- Это только на словах легко, - хмыкает Хартор.
- Не скажи. Ему необходимы деньги, инструменты, провизия, строительные материалы и искусные ремесленники. Прежде всего - деньги; остальное можно купить. Но с деньгами у него туго, а значит, ему придется заняться грабежом.
- И, по-твоему, нам следует ему это позволить?
- Не совсем так... Но я не стал бы пытаться предугадать, куда он ударит, и предотвращать удар. Любые посланные против него силы Креслин разгромит. Нет, ты должен играть роль щедрого и справедливого правителя, стремящегося исправить причиненное им зло. Скажем, не мешало бы оказать помощь Монтгрену. Поля там погорели - стоит время от времени напоминать, что виноват в этом Креслин, - и голодные люди будут благословлять тебя за присланный хлеб. И проклинать Черного изменника, желающего ценой людских жизней сколотить для себя империю. Не помешало бы найти и нанять Черного, который сможет восстановить кифриенские сады. А хаморианцам и норландцам посули за их товары цену выше обычной... но с оплатой только после доставки в Кандар.
Хартор поднимает брови.
- Таким образом мы лишим его многого необходимого. Денег для этого у нас более чем достаточно.
- Денег "более чем достаточно" не бывает.
- Подумай об этом - с этими словами Гайретис встает. - Ты поинтересовался моими предложениями и их услышал. А решать не мне. Решать тебе.
CXXIX
- Гидман, насколько я понимаю, мысль готовить и подавать напиток из зеленого сока принадлежала тебе?
- Прошу прощения, милостивый господин, так-то оно так, но это пришло мне в голову только потому, что без легкого питья никак, а ничем похожим на виноград здесь и не пахнет. Приличное вино делать не из чего, да и на бренди годятся разве что ябруши.