- Личным?.. Разве это так уж необходимо? - бормочет Гайретис.
- План разработан тобой, и я твердо уверен, что твое непосредственное участие в его осуществлении - залог достижения успеха. Или ты сомневаешься в собственной стратегии?
- Ни в коей мере, просто я думал, что нужен в Фэрхэвене, затравленный взгляд Гайретиса перебегает с Высшего Мага на окно и обратно.
- В сложившихся обстоятельствах лучше, чтобы ты находился с флотом.
- Для кого лучше? Для тебя?
На кончиках пальцев Хартора появляются огоньки пламени.
- Дорогой Гайретис, - произносит он, - тебе явно недостает надлежащего почтения к сану. Но я предлагаю обсудить данный вопрос ПОСЛЕ твоего возвращения... Если, конечно, ты не настаиваешь на том, чтобы заняться этим немедленно.
- Я лучше пойду присмотрю за приготовлениями, - говорит Гайретис, вставая и склоняя голову. - С твоего позволения.
Хартор кивает.
Уже наполовину открыв дверь, худощавый маг задерживается:
- Как я понимаю, твоим советником станет Райдел.
- Правильно понимаешь. Он, во всяком случае, относится к вышестоящим с подобающим уважением.
CXXXVII
Глядя с террасы на юг, Креслин примечает на горизонте жаркие воздушные волны и настораживается: погожее утро сулит теплый денек, однако пора летнего зноя давно миновала. Может быть, это как-то связано с недавно вышедшим из Лидьяра могучим Белым флотом?
- Ты чем-то озабочен? - спрашивает Мегера.
- Там что-то есть, - Креслин мысленно устремляется к югу... и обнаруживает укрытые за щитами невидимости суда. После чего отступает, немедленно, но осторожно, не потревожив ни одного из магических барьеров.
- Корабли. Военные, - говорит он жене. - Загляни подальше на юг, выясни, нет ли там и других. Только не дай им обнаружить, что ты за ними следишь.
Сам юноша сжимает губы и тянется к ветрам.
Еще один небольшой флот обнаруживается менее чем в двадцати кай к северу от Края Земли, а третий, за таким же щитом невидимости, движется против ветра вдоль восточного побережья в дюжине кай южнее береговой линии.
- Девять кораблей, из них один трехмачтовый, - сообщает о своих наблюдениях Мегера. - Идут к западным отмелям, откуда прямой доступ в долину.
- Ну, пока они еще далеко.
- Это пока.
Оба спешат в Чертог за клинками.
Креслин не может сказать, сколько времени ушло у них на то, чтобы одеться и вооружиться, но он замечает, что когда соправители уже вскочили в седла, чтобы скакать в цитадель, идущий открыто флот почти не приблизился.
- Как ты думаешь, эта армада пущена лишь для отвода глаз?
- Боюсь, не только - слишком уж велика.
- Возможно, их цель - оккупировать весь остров и превратить его в покорную провинцию Фэрхэвена.
- Или выжечь на нем все живое, чтобы впредь никто не смел и помышлять ни о чем подобном.
- Хм. Похоже на правду. Во всяком случае, насколько я знаю Белых, это вполне в их духе.
Оба умолкают, погоняя коней по влажной глинистой дороге к Краю Земли, а когда выезжают на каменное мощение перед башней, проходившая мимо рыбачка отступает к обочине и прикрывает лицо шарфом.
Караул у цитадели несет страж - незнакомая Креслину худощавая девушка.
- Карен, - приказывает ей Мегера, - Шиеру, Хайела и магов срочно сюда! И объявляй тревогу!
- Слушаюсь, регент Мегера! - страж исчезает прежде, чем Креслин успевает соскочить с седла.
Спустя несколько мгновений в совещательную комнату, натягивая на ходу тунику, вбегает Хайел.
Улыбка мелькает на лице Шиеры, но выражение лица Креслина тут же сгоняет ее.
- Что случилось? Ты ведь говорил, будто этому Белому флоту плыть до нас еще пару дней.
- Так оно и есть, - отвечает Мегера.
- Но только кроме него к нам в гости плывут еще четыре эскадры. Они поменьше, но зато гораздо ближе. Здесь, здесь, здесь и здесь... - юноша указывает точки на нарисованной Клеррисом на белой оштукатуренной стене карте острова и прибрежных вод. - Они могут высадиться уже сегодня и, надо думать, так и намерены поступить.
- А не можешь ты их просто потопить? - спрашивает Хайел.
- Зачем? - встречает вопросом вопрос Мегера.
В дверях появляются Лидия и Клеррис, выглядевшие куда более собранными, чем воинские командиры и регенты.
- Такое грандиозное уничтожение чревато большой опасностью, даже если осуществляется с помощью сил гармонии, - с обычной мягкостью произносит Клеррис.
- Кроме того, - добавляет Мегера, - зачем попусту уничтожать суда?
Креслин понимающе кивает.
- Мы просто выбросим их все на берег. Таким манером нам удалось заполучить "Звезду Рассвета", - юноша умолкает, гадая, почему сам не додумался до столь очевидного решения, а потом начинает размышлять вслух: Корабли-то мы выбросим, но как быть с людьми? Многие уцелеют. Отчаявшиеся вооруженные люди - не самые желанные гости на острове.
- Думаю, об этом позаботятся Шиера и Хайел, - предлагает Мегера.
- Может быть... - начинает Хайел, поправляя свою наспех натянутую тунику.
- Можешь ли ты предложить что-нибудь получше? - перебивает его Мегера. - По мне, так такой план сулит больше выгоды. И меньше загубленных жизней.
- Чем меньше людских потерь, тем лучше, - заявляет Лидия невозмутимым тоном, словно она обсуждает виды на урожай.
- К тому же, - добавляет Креслин, - мы можем раскидать эти суда вдоль всего побережья, так что уцелевшие моряки не сумеют собраться в крупный отряд.
- Это разумно, - говорит Шиера, - потому что им наверняка вбили в голову, будто мы - жесткие дьяволы, угодить в лапы которых хуже смерти. Они будут отчаянно сопротивляться. А сколько там кораблей?
- Тридцать, я полагаю, - отвечает Креслин. - Конечно, не считая Белой армады.
- А по сколько солдат на каждом?
- Смотря на каком, суда-то все разные. От двух до пяти десятков.
- То есть около двух тысяч бойцов. И ты хочешь, чтобы мы одолели их силами трех сотен? И это включая бывших хаморианских матросов и некоторых беженцев, не знающих, с какого конца браться за клинок? - язвительно спрашивает Шиера.
- Столько ни высадится, - холодно отвечает Креслин, - многих смоет в море. Если корабли выбросит на сушу, то это не значит, что на суше окажутся и все люди. А из тех, кто спасется, далеко не все будут в состоянии сражаться.