- Есть кое-какие возможности... - вступает в разговор Лидия. - Большая часть потребляемого в Кандаре перца поступает из Хамора, розмарин и бринн выращивают в Остре, а зимние специи в Нолдре.
- Перец? - непонимающе переспрашивает Шиера.
- Ты хочешь сказать, что надеешься вырастить здесь пряности? уточняет Мегера прежде, чем Хайел успевает открыть рот.
- Да. Мы уже начали выращивать бринн и зимние специи. Что же до перца, то он требует больше...
Креслин выслушивает подробный рассказ об особенностях возделывания пряностей и прибыльности торговли этим товаром.
- Контрабандисты, - говорит Хайел, едва Лидия умолкает.
- Или сутианцы под торговыми флагами Сарроннина, - добавляет Мегера.
Креслин вспоминает торговца Деррилда и думает о том, какое значение может иметь быстрота оборота товаров. Отшельничий лежит на перекрестье путей между большими южными и восточными материками; его положение достаточно удобно для того, чтобы вести торговлю небольшими партиями, но зато со скорой отдачей.
- Что в Кандаре пользуется наибольшим спросом в восточных державах?
Все молчат.
- Как насчет черной шерсти?
- С ней так быстро не получится, - замечает Лидия.
- Да, - соглашается Креслин, - но рынок пряностей узок, а ткани нужны всем.
- Ты, кажется, собираешься использовать магию гармонии, чтобы получить товары, которых не будет у других? - с улыбкой говорит Мегера.
- А почему бы и нет?
- А получится?
- У некоторых горных овец есть черные пятна, - говорит Креслин, повернувшись к Лидии.
- Но на это уйдет несколько лет, - указывает она.
- В таком случае начинай как можно скорее. Возражения есть?
Мегера морщит лоб, Хайел пожимает плечами, а Шиера медленно кивает.
- Остались еще вопросы, которые следует обсудить? - спрашивает Креслин.
Собравшиеся молчат.
- Ну что ж, раз мы все обговорили, пора браться за работу.
Юноша с серебряными волосами встает из-за стола, и все следуют его примеру.
- Насчет шерсти... - бормочет Креслин, подойдя к Лидии. - Ты не обижайся, я вовсе не хотел тебя подгонять. Просто...
- Конечно, ты не имел в виду ничего дурного, - отвечает целительница, глядя ему в глаза, - но чуточку поторопить меня все-таки хотел.
- Ты права, - смущенно отвечает Креслин, заливаясь краской. - Просто я боюсь, что времени у нас в обрез.
- Клеррис тоже об этом твердит, - улыбается она, - но, может быть, все не так плохо. Хотя я бы не сказала, что народ так и рвется покинуть Кандар да перебраться к нам, но все же есть люди, которые могли бы основательно нам помочь.
- Черные? - переспрашивает подошедшая к ним Мегера.
- Нас попросту вытесняют из Кандара. Мы слишком осторожны и слишком озабочены несоразмерным усилением хаоса и соответствующим нарушением Равновесия. Клеррис, например, считает, что само появление Креслина связано именно с этим. Если хаос укрепляется сверх меры, должен явиться мастер гармонии. Теоретически верно и обратное: превращение Отшельничьего в мощный оплот гармонии может нарушить баланс, за чем последует усиление магов хаоса. Правда, - она качает головой, - это лишь общие рассуждения. Как обстоит дело на практике, мы не знаем.
Мегера слегка ежится и смотрит на Креслина с отстраненным видом, словно заглядывая в далекое будущее. Не желая встречаться с ее холодными зелеными глазами, юноша поворачивается к Лидии.
- Наверное, я все-таки нажимаю сверх меры.
Мегера кивает.
- Без нажима с твоей стороны здесь вообще ничего бы не было, - говорит Лидия, - но рано или поздно приходит пора позволить всему идти своим чередом. Ну ладно, с вашего позволения я пойду, взгляну, как дела у Клерриса.
Улыбнувшись, целительница поворачивается и начинает спускаться по ступенькам.
Юноша выходит на освещенное солнечными лучами пространство. Его тотчас опаляет зной.
- Иногда... - тихонько произносит Мегера, но не договаривает.
- Иногда что? - спрашивает он, обводя взглядом пустой, если не считать полузатопленной, не трогавшейся с места со дня их прибытия рыбачьей лодчонки, причал.
- Иногда ты кажешься очень восприимчивым, а иногда - весьма недалеким.
- Ты права. Я и впрямь много не понимаю.
- Опять ты за свое. Малыш Креслин у нас такой скромный, он сам сознается в своем невежестве, просит его вразумить! Как же, нужны тебе чужие советы! Разве не ты только что вил веревки из собравшихся? Или не ты вознамерился в считанные годы превратить это захолустье в державу, способную соперничать с Фэрхэвеном?
Солнце припекает нещадно, но ее слова как снежная буря.
- А ты хочешь, чтобы остров так и остался захолустьем? Я-то думал...
- Не в том дело. Все твои планы насчет острова я поддерживаю. В мире должно существовать надежное прибежище для таких людей, как мы, Лидия и Клеррис. Но ведь ты никого ни о чем не спрашиваешь. Принимаешь решения и ставишь нас в известность, не сомневаясь, что мы будем выполнять твою волю. А я, между прочим, не у тебя на службе. Возможно, мне пришлось выступить в роли ангела-хранителя, но не потому, что я жажду тебя, душой или телом.
- Но ты оставалась рядом... - начинает Креслин, недоуменно морща загорелый лоб.
- По той единственной причине, что так проще для нас обоих, - обрывает его Мегера, но юноша чувствует, что это неправда, во всяком случае, не вся правда.
- Зачем ты кривишь душой?
- Будь ты проклят! Думаешь, будто ты всеведущ, будто видишь меня насквозь? Решил, что стоит тебе сказать пару ласковых слов, и я буду готова прыгнуть к тебе в постель?
- Ты прекрасно знаешь, что я ни о чем таком не думаю, - отвечает Креслин. Он смертельно устал. Устал от тяжелой работы, от изнурительных упражнений, призванных восстановить прежнюю физическую форму, но главное от постоянного нервного напряжения, постоянного ожидания очередных нападок Мегеры.
- Тебе наплевать на то, что я говорила насчет принуждения - и меня, и всех прочих. Тебе всегда наплевать, как и всем мужчинам. Нужно тебе - ты выказываешь понимание и сочувствие, а нет - значит, нет. О конечно, ты всегда просишь прощения, но это не более чем пустые слова!
Ожесточенно жестикулируя, Мегера непроизвольно берется за рукоять клинка, который приохотилась носить на манер стражей.