Этот бой был страшным: от токсичных облаков, которые выпускал цветок, я весь покрылся волдырями и дрался через дикую боль. Но выбор шлема был правильным, хоть и тяжёлым, а плётка оказалась лучшим оружием против цветка и его травяной армии, она скашивала десятки отростков за взмах. Из раскрывавшихся пор вылезали пиявки, вцеплявшиеся в меня и медленно набухавшие кровью. Не позволив цветку втянуть меня вверх и заглотить шипастыми лепестками, я продрался к стволу и отсёк кошмарное создание от корней. Содрогаясь и растекаясь кислотой (по которой мне пришлось карабкаться на его усеянный мелкими колючками ствол, чтобы не погибнуть от ожогов и болевого шока), цветок издох. Боже, неужели это закончилось…
«Испытание четвёртого ранга завершено»
Все раны и пиявки исчезли, как будто их никогда не было. Я почувствовал, как по щекам катятся непроизвольные слёзы, организм был в полном шоке от происходящих событий и резких смен, он протестовал. Потребовалось минут десять, чтобы отдышаться, подавить истерику гормонов и восстановить здравое мышление. После этого боя точно можно сказать любому: я видел некоторое дерьмо. Но чем дальше отступал шок, тем сильнее меня заполняло злое торжество.
И желание идти дальше.
Глава 3
Предел величия
Огромное Лицо взирало сверху равнодушно и спокойно. Мне пришло в голову, что Башня смотрела на смертных по меньшей мере десятки тысяч лет, и торопиться ей некуда.
Пятая ступенька была уже как барьер: шагнуть можно, только высоко задрав ногу. Чёткий намёк на то, что пора остановиться. Ты уже доказал, что крутой, чувак, хватит, дальше лезть не обязательно! Ты еле преодолел испытание с цветком. Дальше будет только сложнее, слышишь?
Но внутри меня горел азарт, который сложно погасить. Несмотря на боль, риск и опасности, я реально втянулся, и больше того: как будто всю жизнь ждал этого момента, этой возможности. Быть не просто парнем, одним из миллионов, работа-дом-сериалы, а тем, кто преодолеет небывалые препятствия и победит страшных врагов, найдёт правильный ответ и единственный способ. Каждая победа дала мне такой заряд адреналина и ощущение «верной дорогой идём», что отказаться было трудно. Я упрямо шагнул вверх.
Огни в чашах стали оранжевыми, а количество героев на барельефах уменьшилось в разы. Видимо, до этой ступени доходили уже не столь многие. Что-то торжественное ощущалось в том, как эхом отдавались шаги по чёрному полу.
Лиловый переливчатый шар висел в воздухе, по нему проходили краткие импульсы-спазмы, и система не предложила вообще ничего, никаких средств, чтобы с ним бороться. Я вышел и встал напротив непонятного врага, обычный человек с Земли. И меня заполнило ощущение совершённой непоправимой ошибки.
«Подчинись» властно сказал шар прямо в голове.
Телепат, менталист, доминатор — в голове словно тумблер перещёлкнуло, суть испытания стала ясна. Битва воли и разума, магические и техногенные прибамбасы тут не нужны. Но у меня было оружие против этого создания! Давняя и непримиримая ненависть ко всем манипуляторам, доминаторам и менталистам.
Эта ненависть росла долгие годы: когда я был игроком, а враг-телепат подчинял своей воле и приходилось калечить друзей (в игре, но тем не менее). Или когда под доминацию попадал мой собрат. Бывали подлянки и от игроков: какой-нибудь мелкий мудак в новой группе проигрывал спор и, не найдя доводов, бросал на меня чарм или доминацию. А потом с издёвкой отдавал приказы, а мне приходилось их исполнять, потому что так диктовали правила игры. Опыт подсказывал: от менталистов почти всегда жди беды.
Когда я стал ведущим, и мои игроки сталкивались с иллитидами и другими телепатами, я всегда по-человечески болел за игроков. И в многочисленных фильмах, где разные твари вселялись в тела людей и управляли ими — с детства ненавидел майнд-контроллеров, желал героям победить их и растоптать.
Из чего состоит воля? В том числе из накопившейся злости к конкретному врагу, и из уверенности в собственной правоте. И того, и другого у меня была прорва. Я шёл к пульсирующему шару шаг за шагом, и он пытался остановить меня всеми способами: подчинить, очаровать, разжалобить, задурманить. На последних шагах взывал к цивилизованности и гуманизму, а потом льстил, обещал помочь стать великим героем, лучшим из людей, юлил, кричал, умолял. Я дотянулся до него, схватил двумя руками и раздавил, шар лопнул, разбрызгав глянцевую тёмно-фиолетовую жижу. Вкрадчивый, приторный, навязчивый мысленный фон стих. Брр.