— Что же ты выберешь? — спросил крылатый, и его мощные кулаки почему-то сжались.
— Отступить, — резко ответил я, недовольный своим разумным выбором, но уверенный, что иного и быть не может. — Я отказываюсь от финального испытания, так как считаю невозможным в нём победить.
Я думал, крылатый презрительно прогонит меня прочь. Но он лишь медленно поклонился со странным почтением.
— Я проиграл потому, что не отступил, — с горечью проронил воитель. — И сожалею об этом уже тысячи лет. Возрадуйся, ибо тебе не придётся.
Он одним махом крыльев взлетел на свой постамент и замер, закаменев.
«Испытание девятого ранга завершено. Достигнут финальный статус потенциала: Археон»
Что⁈ Я прошёл его? Отказавшись от боя, увидев и признав свою неспособность победить, смирив гордыню и отступив вовремя… я победил⁈
Мир дрогнул, и даже Башня содрогнулась, пространство расколола прореха, выросшая в строгий и торжественный портал. Через него шагнула, но так и не опустилась на пол, а осталась стоять в воздухе фигура, от мощи которой я неосознанно отшатнулся.
О статусе и характере пришедшего можно было сказать одной деталью: в Его короне и убранстве вместо драгоценных камней были маленькие планеты. Не копии, не поделки, а настоящие миры, полные смиренных обитателей, только уменьшенные Его волей до игрушек. Миры-украшения.
— Кто он? — спросил пришедший, обращаясь к Лицу. — Я хочу видеть его.
В тот же миг первозданная тьма со всех чаш метнулась ко мне и окутала непроницаемой пеленой, проникла внутрь и насквозь, в каждую клетку тела и каждый закоулок души. Кажется, она хотела защитить и скрыть. Я не сопротивлялся и стал частью тьмы, растворился в ней, сам перестав понимать, где кончается она и начинается моё тело. Это меня и спасло.
Молчание. Пришедший убедился, что Башня не даст ему ответа, и повернулся в мою сторону.
— Смертный. Я знаю, что ты здесь, под покровом первозданной тьмы. Моё имя — Азурандар, я один из девяти величайших, воплощение Власти. И нет силы во вселенной, которая способна отрицать Мою волю… — он взглянул на белое Лицо — …надолго.
Владыка развёл руками, показывая спокойствие и непоколебимую мощь.
— Башня прячет тебя, но она не станет делать это против твоей воли, — лицо Величайшего исказила улыбка. — В конце концов, она следует особому закону и считает себя справедливой. Но для тебя будет ошибкой пойти по пути возвышения и стать частью Башни. Такие, как ты, настолько редкие смертные с предельным потенциалом, должны служить мне.
Он шагнул вперёд, и весь зал сотрясся от Его шага сверху-донизу.
— Откажись от её защиты и предстань передо Мной!
Знаете, когда на крыше высокого дома лежит маленький листок, и внезапно туда дует ураганный ветер. Какие шансы у листка удержаться? Нет, это слабый пример. Когда зелёный листок висит на родной ветке, а на него вешают груз весом в сто миллионов тонн. Какой шанс у листка удержаться? Безумная постановка вопроса, верно? Вот такой же шанс у меня был противостоять мощи этого голоса, и силе Его желаний. Население целых миров склонялось перед Азурандаром и с покорным восторгом принимало участь стать украшением его короны. В общем, моя личность не имела ни малейшего шанса.
Но здесь не было моей личности, только первозданная Тьма. Став её частью, я сохранил свободу выбора. А глядя на это всесильное, жестокое и самоуверенное существо, я понял, что не хочу служить ему никогда и ни при каких обстоятельствах. И промолчал.
Археону это не понравилось.
— Осторожнее, смертный, — нахмурился Владыка. — Я даю только один шанс.
Если честно, я всерьёз обдумывал вариант выйти из-под защиты Башни и сдаться на его милость. В конце-концов, предыдущая претендентка, прошедшая все девять ступеней, стала в итоге одной из Девятерых. Но она была Элуриан Мудрая, может, потому и смогла выжить, находясь в руках этого… Азурандара. А если я придусь ему не по нраву, не пожелаю навсегда стать его рабом? Если мне в наказание он возьмёт и сотрёт всё человечество? С такого мега-владыки станется, для него это пустяк. В общем, я понял, что не хочу иметь с ним абсолютно ничего общего.
Лицо Величайшего, которого заставили ждать и оставили без ответа, исказила ярость.
— Ничтожная пыль, возомнившая себя героем, — громыхнул он, и вокруг разошлись волны гнева, от которых каменные чаши раскололись, а статуи треснули и опасно накренились. — Если ты думаешь, что можешь скрыться от Моей воли и Моего гнева, это смертельная ошибка. Я найду тебя, даже если придётся перебрать всех восходящих!