Мы с Башней молчали.
Азурандар вспыхнул по контуру и исчез в ослепительной вспышке, испепелившей всё, что было вокруг. Но его ярость бесследно и безвредно прошла сквозь вековечную тьму, и Башня молча, стремительно восстановила расколотые статуи и барельефы, они сложились из пыли, осколков и срослись. Провалы темноты вернулись в чаши, а я наконец нормально выдохнул.
'Вы достигли предела величия. Но это лишь потенциал.
Пройдите инициацию, чтобы начать Восхождение в Башне'
— Как я могу выжить, если сильнейшее существо во вселенной начнёт охоту за мной?
— ВЕЛИКИЙ ВРАГ — И УГРОЗА, И ВОЗМОЖНОСТЬ, — ответило Лицо. — МНОЖЕСТВО МИРОВ ОДНОВРЕМЕННО ИДЁТ ПУТЁМ ВЕЧНОСТИ, ПРЯЧЬСЯ СРЕДИ НИХ. СОНМ ВОСХОДЯЩИХ СКРОЕТ ТВОЁ ЛИЦО.
Вот как. В данный момент начинает восхождение по этажам Башни не только человечество? Тогда мои шансы на выживание повышаются. Ведь вычислить, кто именно оказался игроком с максимальным потенциалом, не зная даже его мира и расы, всё же не просто. Главное мне самому себя не выдать…
— Делай, что должно и будь, что будет?
— ДА.
Лицо в небе начало гаснуть, сглаживаться и исчезать. Я подумал, что вряд ли у Башни в обозримом будущем появится причина, чтобы лично явить себя снова. Может, мы вообще никогда с ней больше не увидимся. И крикнул:
— Почему ты нисходишь до каждого крошечного смертного?
— КРОШЕЧНЫХ НЕТ. КАЖДЫЙ РАЗУМНЫЙ РАВЕН, ПОТОМУ ЧТО МОЖЕТ СТАТЬ ВЕЛИКИМ.
Последние слова уже стихали, как отдалённый гром. Небо почернело полностью, и наступила тишина.
Вы получили Покров Тайны. Ваш потенциал нельзя увидеть или узнать никаким образом
Награда за достижение потенциала Археон
Благословение Первозданной Тьмы. Один раз вы можете обратиться к силе Тьмы
Благословение Первозданного Света. Один раз вы можете обратиться к силе Света
Ну, хоть какая-то защита от быстрого разоблачения. Надеюсь, это реально помешает эмиссарам Азурандара меня найти. Сам заниматься такой мелочью он, конечно, не будет. А вот награда за то, что я прыгнул выше головы и стал одним из четверых обладателей максимального потенциала, была пока непонятной. Что ж, как окажусь в безвыходной ситуации, тогда и обращусь к тьме или свету. Будет лежать в загашнике как оружие или защита последней надежды.
Серый монолит висел впереди, я шёл и размышлял, пытаясь предугадать, что меня ждёт. Не вышло.
Глава 4
Дар Хельбранда
Монолит проснулся и зашептал что-то неразборчивое, неясное. Зовёт меня? Это было слегка зловеще. Но, во-первых, я уже назвался груздём и залез почти на самое дно кузова, растолкав грибными боками остальных. Во-вторых, когда ты прошёл огонь, воду и мутантские грибы и узнал о своём наивысшем потенциале, как-то глупо отказываться от первых настоящих испытаний.
На камне проступили чужие и непонятные символы, а шёпот заполнил всю голову, в ушах уже сильно шумело.
— Ох, — поморщился я.
— Это настройка, — сообщил мягкий, вкрадчивый голос. — Стой смирно, двуногий, дай монолиту тебя понять. Это не займёт много времени, ибо ты несложный. Я-то тебя уже понял.
Повернувшись на голос, я узрел явно неземное существо. Оно сидело прямо в воздухе и наблюдало за мной со сдержанным любопытством. Больше всего создание напоминало покрытого густым мехом кота, только из параллельного мира и размером с тигра. Уши странной формы, три круглых, немигающих глазища и длинный рот-пасть. На концах мощных лап — раздутые белые подушечки. Они напоминали понтоны, на которых держатся мосты, и мне пришло в голову, что такие надутые лапы позволяют существу ходить по воздуху. Два роскошных хвоста сплелись косичкой, а по меху шли полосы, которые едва заметно переливались энергией фиолетовых оттенков.
Да это же Чеширский кот. Или Баюн?
— Ни то, ни другое, — возразил он, явно читая мысли. — Но в слишком пёстрый и разнообразный фольклор вашего мира попали мои предшественники. Они последние десять эонов проводили здесь рекогносцировку.
Я изо всех сил подавил привычное отношение к менталистам, чтобы не обидеть существо. Ведь оно пока не сделало мне ничего плохого и, похоже, было чем-то вроде ходячей справки. Недальновидно злить свой будущий справочник!
— Намекаешь, что вы издавна прятались среди людей? Но священные кошки у египтян были лысыми.
— На Ниле жарко.
— А три глаза?
— На Ниле яркое солнце, а верхний глаз особо чувствительный.