В итоге я тащила лопату и тяжёлую сумку, в которой бряцали кости, или что там выкопал некромант, а он сам шёл налегке, внимательно посматривая по сторонам. Пару раз шугнул спиритов и пригрозил кому-то кулаком. Да, вот она нелёгкая судьба подруги некроманта! Истван запряг как помощницу, а не любимую девушку. Не удержавшись, спросила, нет ли в привязанности корысти.
- Корысть у тебя. Не мне же место нужно. Раскинь мозгами, куда после аспирантуры денешься. В своём Олойске вряд ли устроишься: желающих много, работы мало. Некроманты, они специалисты специфические, больше одного только в крупных городах держат. И будешь ты в лучшем случае книжной пылью дышать. Тут-то приработок больше.
- Спасибо, подумаю.
Работать в паре с Истваном не хотелось. Характер у него жуткий, терпеть круглосуточно бы не смогла. И если в быту некромант иногда сдержится, то на работе вдоволь наслушаюсь оскорблений и окриков.
Заметив, как Истван в очередной раз кого-то прогнал, проверила, какие незваные гости забрели на кладбище. Сумела различить неясные силуэты, принадлежащие скорее тонкой материи, чем вещественному миру. Не упыри, не зомби и не души. На всякий случай вытащила защитный артефакт, который теперь всегда носила. Истван фыркнул и посоветовал убрать: 'Мелочь пузатая, не обращай внимания. Они людей не трогают'.
Успокоил, так успокоил! Теперь за каждым кустом мерещились нопэры. В итоге оказались падальщики-гули. Пугливые, они разбегались прежде, чем огонёк успевал их хорошенько осветить. Истван их не убивал, только отгонял. На вопрос почему, равнодушно отвечал: 'Они тебе мешают? Пусть хрустят, не жалко, всё равно могилы не разроют, только то, что неглубоко съедят'. Что-то раньше в окрестностях Верешена гулей не водилось. Они действительно безопасны для магов и живых обычно не трогают, только в период жестокой бескормицы.
Деревья между тем редели, ухоженных могилок становилось всё меньше, начали попадаться уже просто холмики. Истван походя попросил их посмотреть и никак не отреагировал на заверения, что там всё чисто. Видимо, сам знал, но зачем-то проверял меня.
Вот и ограда. За ней - бескрайнее тёмно-синее небо, усыпанное звёздами.
Закат догорел, не слышно уже плеска вёсел...
Как-то не по себе стало, на свидание похоже. А если Истван поцеловать захочет? Обстановка-то располагает. И опять же я согласилась, то есть заранее и на всё, если верить мужской логике. Вроде, Кристоф именно так всё объяснял.
Некромант легко залез на ограду и протянул руку:
- Сначала вещи, потом себя.
Замявшись, предложила отдать только сумку и лопату, а самой пойти домой.
- Да не изнасилую я, успокойся! Вижу ведь, чего боишься. Хотя местечко славное, но надеюсь потом и по обоюдному согласию.
Стало неловко. И из-за разгаданных мыслей, и из-за откровенных планов на лето. А ещё поразила уверенность, с которой Истван их строил.
- Надеяться вам пока рано, - предпочла предупредить сразу. - Я говорила, что дам шанс, а вовсе не: 'Я влюблена'. И с таким подходом вы точно ничего не добьётесь.
- Не добьёшься, - поправил Истван и ловко подхватил сумку. Раз - и она уже по ту сторону ограды. Вскоре туда же полетела лопата. - И что я такого сказал? Всего лишь то, что местечко для этого дела хорошее. Или ты с мужчинами не?..
В ответ посоветовала некроманту оставить фантазии при себе и без его помощи забралась наверх. В юбке неудобно, но ничего, справлюсь. Слезть, правда, помог Истван, посоветовав не обижаться на безобидные шутки.
Я осталась сидеть на луговине под стрекот цикад, Истван же скинул рубашку и сапоги и направился к воде. Отвернулась, демонстративно изучая тень от ограды. Что бы там некромант ни думал, а ничего я пока к нему не испытывала. Хотел похвастаться телом? Ну, посмотрю я, дальше что? На шее не повисну.
- Рената, вода тёплая, - донеслось с реки довольное фырканье.
Пусть купается, ему полезно, а то чумазый, потный. Каюсь, ладонь, которой держалась за руку Иствана, протёрла: мало ли, какая там зараза? Не в брезгливости дело.
- Иди сюда, русалку покажу. Или ты раздумала? Так я предупреждал, что играть не позволю.
С обречённым видом сняла туфельки, чулки и побрела сначала по траве, потом по песку к Иствану. Тот стоял по пояс в воде в паре аршинов от берега. Штаны валялись на какой-то коряге. Ну да, только влюблённого голого мужика мне не хватало!
- Давай быстрее, она ждать не будет! - поторопил Истван. - И не устраивай цветник на щеках, взрослая девочка, а я обещал не трогать.
Потребовав отвернуться, стянула платье, оставшись в одном белье, и осторожно попробовала ногой воду. Не обманул некромант, тёплая.
Ладно, тут темно, если сразу окунусь, Истван ничего не увидит. Борзый какой! А я ему ещё проблемы с женщинами приписывала! Теперь понятно, как он Вилму у Миклоса отбил. Поменьше книг читай, Рената, тогда душевные травмы у здоровых мужиков перестанут мерещиться.
Истван не обманул, русалки в реке действительно водились. Одна из них подкралась и опутала ноги водорослями. Завизжав от неожиданности, дёрнулась и едва не захлебнулась, благо некромант подхватил. И тут же раскритиковал: магиня, а нечисть почувствовать не в состоянии.
Русалка, между тем, хихикнув, вынырнула и, махнув хвостом, снова ушла под воду.
Думала, Истван не отпустит - нет, подышал в шею, крепко сжимая талию, и разжал руки. Нырнул и ушёл на глубину. Я же поплескалась немного у берега и вылезла сушиться.
И тут я почувствовала неладное. Будто шепоток прошёлся по кронам деревьев. Показалось, или он голосом Эрно позвал: 'Рената!'?
Вздрогнув, вскочила и огляделась.
Сердце трепетало в груди, рвалось наружу.
Истван мгновенно оказался рядом, задвинул за спину. Значит, опасность не пригрезилась.
Опять это мутное, непонятное пятно, от которого немеют пальцы, а тёплая летняя ночь кажется холодной.
Может, Иствану сумка нужна? Так я принесу...
'Часовня духов, - прошелестел в голове всё тот же знакомый голос. И, дрогнув, добавил: - Берегись волка!'.
Эрно, живой! Но где?
В отчаянье обшарила всё вокруг и не нашла никого, только странный силуэт всё приближался и приближался.
- Что? - вопросы Иствана отличались лаконизмом.
- Эрно предупредил о неком волке...
- Твою ж мать! Будь проклят Верешен с его личами и их экспериментами!
Некромант спешно натягивал штаны. Они липли к ногам, и Истван ругался ещё больше. Затем поправил сбившиеся артефакты на шее - как опытный маг, он их не снял во время купания, - и велел стоять, где стою.
- А там что? - робко спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Тварь, которую лич сотворил из оборотня и в том числе твоей крови. Он её однажды уже выпускал погулять, но гнал подальше от города. А теперь, видимо, решил приучить к охоте на людей. И, - некромант нахмурился, - никакого Эрно нет. Я сам проверял.
Вот, значит, как. Спасибо, раньше не сказал, а то бы рыдала ещё больше.
Взяв слово, что с места не сдвинусь и щит поставлю, Истван поспешил к ограде, замер, прислушиваясь, и неожиданно озарил кладбище снопом синих вспышек.
Что-то взвизгнуло, завыло, и через мгновение огромный волк едва не снёс железные прутья. Глаза его горели, будто два солнечных диска, с морды капала пена. Раненный монстр предпринял ещё одну попытку, и столбы не устояли, рухнули под напором превосходящей силы. Мешавший прут волк перекусил и кинулся на Иствана.
Закричала, когда волк повалил некроманта, и тут же с облегчением перевела дух: тварь отбросило обратно на кладбище. Истван же здоровый и невредимый вновь стоял на ногах. Только на груди что-то подозрительно блестит.
Волк уже оправился и вновь рвался в бой. Но вёл себя странно: двигался рывками, будто им кто-то неумело управлял.
'Беги, пожалуйста!' - вновь раздался в голове едва различимый шёпот.
Эрно где-то рядом, но почему не показывается?
Позабыв об опасности, встревожено позвала любимого по имени.