Эрно защекотал холодком ухо и шепнул: 'Оторвала от варки варенья'.
Да, это серьёзно. Гномы ведь не просто варенье варят, а на продажу, по фамильным рецептам. Если загустеет, остынет или ещё что, цена упадёт, поэтому говорить нужно быстро и по делу.
— Мне бы с мужем вашим переговорить. О работе.
Гномиха посторонилась, пропуская во двор.
Краем глаза заметила, как Эрно перебрался на поленницу, деловито оглядываясь по сторонам. Интересно, что заприметил? Незаконное производство?
Дух довольно улыбнулся и скрылся за тощей стеной дальнего сарая. Ничего, потом расскажет.
Гномиха, бурча насчёт корыстных магов, которые покоя не дают, проводила в дом и скрылась в недрах кухни. Оттуда действительно пахло чем-то сладким. Оставалось гадать, откуда в мае сырьё для варенья. Клюква разве что.
Старейшина не заставил себя ждать и с порога поинтересовался, какое дело собиралась обсудить.
Повторила ему то же, что и Набуру, мстительно пригрозив нашествием разного рода духов. Истван-то не поправился, вот призраки и разбалуются. Логично? Логично. Эрно с радостью мне подыграет, попугает гнома.
— Так и другие маги в округе имеются, — почёсывая окладистую бороду, заметил старейшина.
— Имеются, — согласилась я, — только ехать далеко, а берут дороже. Лучше уж по-моему сделать: и вам хорошо, и нам хорошо. Какая, в сущности, разница, кто духов изгонял? Главное, результат.
Гном задумался и хитро прищурился. Нет, дельца не проведёшь!
— Комиссии боитесь?
Промолчала и мысленно похвалила старейшину за смекалку. Недаром он самый богатый житель Верешена, только такой мог бы сахар в крупные города перепродавать.
Чувствуя себя хозяином положения, старейшина расхаживал по комнате, а я гадала, как выкрутиться. Не на здоровье же жаловаться! Может, гном и пожалеет, они существа не бессердечные, но стыдно и унизительно это.
Не зная, что сказать, спросила стакан воды.
Гном хмыкнул, но принёс. Встал напротив и сверлил глазами.
Положение спас Эрно. Он неожиданно возник за моим плечом, перепугав старейшину, и шепнул: 'Спиртовой заводик. Душу личу подарю, если он законный'.
Вздрогнула и беззвучно пожурила Эрно. Разве можно такие серьёзные обещания давать! Боги услышат и исполнят, а я… я не хочу расставаться с эти духом. Особенно теперь, когда начала узнавать его.
Старейшина всё таращился на Эрно и бормотал заговоры против нечистой силы. Потом перешёл на ругательства, сводившиеся к: 'Изыди, пакость!'.
Эрно же никуда уходить не собирался, наоборот, с интересом облетел комнату, а потом замер под потолком и громко и нарочито грозно поинтересовался: 'Он обидел вас, илира?'.
Я сначала не поняла, что вопрос обращён ко мне, и огляделась по сторонам в поисках благородной дамы, то есть илиры.
Эрно закатил глаза и знаками показал: 'Ну же, не глупи!'. Только тогда догадалась: это спектакль!
Все студенты в своё время мечтали стать великими магами, а мне сейчас выпала удача сыграть грозную некромантку.
Придала лицу строгое выражение и вскинула руку:
— Обожди, сначала выслушаем его.
Гном побледнел, а затем покраснел — значит, рассердился. И затопал к двери. За домочадцами, наверное, чтобы вышвырнуть нас обоих.
— Стой! — Игра, определённо, мне нравилась, даже о страшной комиссии забыла. — Так мы договорились? Или предпочитаешь лишиться всех доходов от алкоголя, а по ночам общаться с призраками? Потом и оборотни подтянутся, устроят концерт.
Эрно замогильно завыл. Я-то видела, дух едва сдерживает смех. А вот старейшине было совсем не смешно, настолько не смешно, что тот сел за стол переговоров.
В результате обсуждения пришли к следующему: я молчу о незаконном самогоноварении и больше не шантажирую гномью общину, а те в свою очередь клянутся, что ничего мне не платили ни деньгами, ни продуктами. Всё Нар делал, я только помогала.
Удовлетворённая, поблагодарила и попрощалась со старейшиной. Тот буркнул ответное 'До свидания' и не стал провожать до входной двери. Плохо, над авторитетом придётся работать, новых заказов долго не видать, зато штраф не придётся платить. А мне второе сейчас гораздо важнее первого. Чиновники, они ведь и в казну, и себе в карман берут, получается неподъёмная для аспирантки сумма.
Вспомнив о письме, решила прочитать.
Первый же встречный с готовностью помог вскрыть матушкино послание, и я, прикорнув на единственной на весь город скамейке, погрузилась в чтение.
Сначала мама действительно живописала быт соседей и перипетии семейной жизни сестрички Несии, а потом огорошила известием: она едет проведать дочь, то есть меня.
Глянула на дату отправления и поняла, родительница уже в пути. И что она увидит? Правильно, дочь с рукой на перевязи, с высунутым языком бегающую за важными чиновниками. Какой вывод сделает мама? Что меня надо спасать, то есть помогать, а то и вовсе забрать из Верешена. Только не это!
Хорошо иметь любящую мать, но вряд ли кому-то понравится чрезмерная опека. Я вполне испытала её на себе и не желала, чтобы меня вновь считали беспомощным ребёнком, позорили в глазах окружающих и портили отношения со знакомыми. Мама ведь такой скандал закатит! 'Не уберегли кровиночку, лентяи, только она в поте лица трудится, а вы штаны просиживаете!'. А тут комиссия… Долго ли заявление на Авалона и Джено написать? Мама ведь напишет, таких ужасов сочинит, что их с государственной службы уволят. А ещё она попортит нервы обоим, не посмотрит на болезнь Джено и старость Авалона. Пойдёт это им на пользу? Вряд ли.
Расплачиваться же придётся мне. Допустим, маги просто обидятся, охладеют, общаться перестанут, а вот Ядвига… Не сомневаюсь, она отомстит за мужа. С таким характером всего можно ожидать, в том числе, дурной славы среди коллег. Не видать тогда частной практики и хорошего места.
Иствану тоже достанется. Хотя бы за то, что не ухаживал за больной. В ответной реакции не сомневалась — вышвырнет из дома. Если даже стерпит, сделает жизнь в Верешене невыносимой.
И всё из-за маминой заботы. Она ведь не со зла, она действительно защитить хочет. Сколько раз такое уже было, тайком извиняться приходилось.
Я младшенькая, значит, до гробовой доски ребёнок.
Пригорюнившись, уставилась на трепетавший на ветру иссальский флаг — скамейка стояла напротив управы. Знала, Эрно рядом, готов помочь, но не желала обременять своими семейными проблемами. Взрослые люди решают их сами, вот и мне придётся охладить пыл родительской любви и направить её в мирное русло.
Заставила себя улыбнуться. Право, сущая ерунда! У других проблемы, а у тебя так… Взять того же Джено — едва не умер. И не стыдно после этого?
Стыдно, поэтому встала и направилась в Переполошный переулок. Там меня ждали и расспросили о гномах. На логичный вопрос: 'Откуда?..' Джено ответил: 'Истван заходил'.
Значит, так некромант по стеночке ходит! Комедиант!
Оказалось, напрасно наговаривала на Иствана: тот действительно тяжело передвигался, что подтвердила Ядвига.
— Худющий, голова кружится, ноги заплетаются. Хорошо, красное вино нашлось, полегчало. И на работу рвётся. Мужчины, вам в гроб скорее хочется? — она с укором покосилась на мужа.
— Видишь ли, Яда, — вздохнул он, — не хочется быть обузой. Не старый, а в постели валяешься. Тут любой волком взвоет.
— И волком станешь, — отрезала Ядвига, протянув мне миску с мочёной ягодой. Поблагодарив, отправила пригоршню в рот. Ммм, вкусно! — Насмотрелась на твоего приятеля, сразу видно, жены нет. Уж она бы…
— Яда, ты не права, — неожиданно резко оборвал супругу Джено. — Будь у Иствана жена, он работал бы ещё больше. Прошу, не лезь в чужую жизнь.
Ядвига покачала головой и пробормотала: 'Не бережёте вы себя, мужики, а потом детей сиротами оставляете'. Это расслышала только я, потому как сидела рядом.
— Ешьте, ешьте! — Ядвига опять поставила передо мной отодвинутую миску. — Больным полезно. Нет, не город, а лазарет! Я заверну кое-чего, будьте ласковы, скормите Иствану перед ночной вылазкой. Откажется, в рот запихайте.