Истван замер, но смело не сводил взгляда с лица лича.
Кости пальцев поскребли куртку некроманта, и нарисованная руна облачком поднялась в воздух и спланировала на ладонь лича.
— Хорошая работа, — тот со всех сторон осмотрел символ и вернул обратно.
Истван дёрнулся и стиснул зубы, когда руна коснулась плеча. Даже я ощутила исходивший от неё жар, у некроманта же наверняка ожог остался.
— Можешь не прятаться, я всё равно вижу.
Лич без труда оказался по ту сторону канавы, у меня за спиной.
Кровь застыла в жилах, когда набалдашник посоха коснулся затылка.
— Встань!
Я безропотно повиновалась.
— Моя работа, — после минутного молчания изрёк лич. — Жалко портить.
— Можно и не портить, учитель, — подал голос подобострастный Берток. — Вам ли не знать десятки способов умерщвления.
Лич промолчал, обошёл вокруг нас и вернулся на аллею. Позади него уже собирались зомби — те, что не поплатились за желание встать на пути мёртвого мага. Их будто сдерживала невидимая стена. Мертвецы скребли её ногтями, силясь найти лазейку.
— Маги нарушили договор и потревожили мой покой. Значит, я заберу новую жертву. Целых две жертвы. Вы подойдёте.
Истван заскрежетал зубами и стиснул меня в объятиях. Я не противилась, самой хотелось к кому-нибудь прижаться.
Зубы стучали; расширившимися от ужаса глазами я смотрела на посох, который, будто цветок, разбухал от энергии.
Засвистел ветер, в лицо полетела прошлогодняя листва, комья земли, гранитная крошка. Поднялся самый настоящий смерч. Он всё набирал и набирал силу, готовый по одному удару посоха обрушиться на нас.
— С 'бежать' я поторопился, — касаясь мочки уха губами, пробормотал Истван. — Попробуй, вдруг получится? Я отвлеку лича, а на новое заклинание потребуется время.
— Вы ведь знаете, это бесполезно, — вздохнула я. — Это конец!
— И за такую паршивую плату, — мрачно закончил некромант.
Показалось, или Истван легко поцеловал в щёку? Если и так, прикосновение вышло мимолётным.
Набравший силу ураган закрыл небо.
Берток опасливо отступил, а лич положил на посох вторую руку.
Прими наши души, Мара!
— Значит, слово лича ничего не значит?
От неожиданности я едва не прикусила язык.
Посреди главной аллеи стоял Кристоф и не просто стоял, а недовольно скрестив руки на груди.
Лич всем корпусом развернулся к интенданту и наклонил посох в его сторону. Ураган, как послушный цепной пёс, рванул к Кристофу. Тот и не думал бежать, даже не заслонился рукой, не поставил щита.
Сильнейший порыв ветра поднял Кристофа над землёй, закружил, как пушинку.
— Слово лича нерушимо, — силясь перекричать гул урагана, упрямо повторил интендант. Завязки плаща душили его, одежда трещала, вот-вот готовая порваться.
Казалось, глаза лича налились кровью. Они и без того являли страшное зрелище, а теперь и вовсе превратились в два алых озера, плескавшиеся в недрах черепа.
— Ты обвиняешь меня?
Лич раздражённо стукнул посохом, и ураган стих, а беднягу Кристофа сильно приложило о ближайшее дерево. Но он молодец, сразу встал и — нет, чтобы извиниться и бежать, шагнул к личу с новой порцией упрёков.
— Мы заключили договор, и что я вижу? Вы уподобились людям.
— Да что с ним разговаривать? Убить — и вся недолга! — Берток выступил вперёд и окинул потрёпанного Кристофа презрительным взглядом.
— Значит, такова плата за добро? — нахмурился Кристоф и заложил руку за спину. — А ведь я жалел тебя…
— Вы все тут добры и наивны, — скривился в усмешке Берток. — А ещё слепы. Ничего, пришло время платить по счетам, отныне всё вокруг моё.
Маг расхохотался и пообещал, что никого из Башни в живых не оставит.
Чья рука взметнулась первой, я не поняла, но теперь точно знала, Кристоф многого не договаривал. Магии в нём накопилось достаточно.
Сплетённое умелой рукой заклинание попало точно в цель.
Берток покачнулся и рухнул на колени. Стоявший рядом лич равнодушно взирал на то, как ученик кашляет кровью, а затем неожиданно для всех поднял его тело и швырнул зомби.
Закричав от ужаса, уткнулась в плечо Иствана, чтобы не видеть, как живые мертвецы раздирают Бертока на части. Заткнула уши, но всё равно слышала леденящие кровь крики.
— Учитель, учитель, за что?! — и дальше бульканье.
Никогда ещё на моих глазах так не убивали человека.
Лич стоял, как стоял, равнодушно наблюдая за тем, как зомби заканчивают пиршество. А ведь Берток — его ученик, человек, который много лет скрашивал одиночество мёртвого мага, носил ему книги, выполнял мелкие поручения, перенимал знания, ассистировал в опытах. Но у личей нет сердца — не того, что гоняет кровь, а того, что отвечает за эмоции. Самовоскрешесшие маги не знают боли, жалости, любви, тоски, привязанности, вот и Берток оказался для лича всего лишь вещью. Когда она утомила и стала не нужна, он просто от неё избавился.
А теперь придёт наша очередь. Сначала Кристофа, старающегося остановить пошедшую носом кровь, потом меня и Иствана.
Удар Бертока перешиб левую руку интенданта. Она плетью повисла вдоль туловища и будто скукожилась. Истван шепнул, что Берток воспользовался некромантией — вытянул из конечности жизнь.
— Разве такое возможно? — удивилась я.
Стояла, всё так же крепко вцепившись в некроманта. Тот нетвёрдо держался на ногах, но стойко терпел. Умом понимала, надо разжать пальцы, но не могла.
— Возможно, — неохотно согласился Истван, — но нельзя. Это для мёртвых, а он живого…
— И рука Кристофа теперь навсегда останется сухой? Неужели нельзя?.. — не договорив, всхлипнула и пробормотала: — Ну да, мы все умрём, какая разница!
И чуть слышно, дрожащим голосом спросила:
— Берток, он уже всё?
Посмотреть сама не решалась.
Истван кивнул и посоветовал усиленно молиться.
Кристоф между тем немного оправился от удара и вплотную подошёл к личу.
— Разве мы нарушили ваш покой? Разве не ваш ученик повинен в ваших неудобствах? Он мёртв, значит, всё кончено.
— Смело! — в глазах лича сквозил интерес. — Ты и тогда показался мне занятным. Не побоишься?
— Не побоюсь, — без тени сомнения ответил Кристоф, достал нож и полоснул по ладони.
Капли крови упали на землю под ноги личу.
— Моя жизнь против вашего слова.
Лич наклонился и испачкал палец кровью интенданта.
— Хорошо, будь по-твоему. Но малейшее нарушение договора…
— Вы заберёте меня, только и всего, — пожал плечами Кристоф, будто речь шла о сущем пустяке, и низко поклонился. — Для нас большая честь соседствовать с вами.
Губы лича тронуло нечто, похожее на улыбку. Он коснулся шеи Кристофа, и вокруг того зароились золотистые песчинки. Интендант замер, взгляд его остановился. Я перепугалась, что лич убил его, но нет, всего лишь провёл один из своих экспериментов.
Мёртвый маг исчез бесшумно, мгновенно телепортировавшись с кладбища в неведомое место. Только лазоревое сияние напоминало о том, что здесь стоял лич, но и оно исчезло через считанные мгновения.
Нервное напряжение, кое-как поддерживавшее на ногах всё это время, лопнуло, будто струна, и я сползла на землю. Потом и вовсе уронила голову на колени и затряслась.
Истван тяжело опустился рядом и молча всучил что-то в руку. Оказалось, защитный артефакт. Зачем, некроманту он самому нужен.
Удивлённо глянула на Иствана — в ответ тот кивнул на зомби:
— Стена скоро рухнет, подпитка развеется.
То есть все эти зомби хлынут на нас?
— Истван, а как же?.. — я кое-как выпрямилась и в недоумении уставилась на некроманта. Потом перевела взгляд на Кристофа — тот и вовсе стоял ближе всех к армии живых мертвецов.
— Два трупа лучше, чем три, — меланхолично ответил Истван, удобнее устроившись в канаве. Прикрыл глаза и вздохнул. — Надевай, посылай весточку Авалону и делай ноги. Пара минут есть.