***
Через два часа после обеда колдовская братия вновь потянулась в танцевальный зал. Джориан невольно отметил, что почти все участники маскарадного состязания - по крайней мере те, кто не скрывался под маской, - молодежь: ученики и ассистенты. Большинство волшебников и волшебниц постарше предпочли чинно рассесться по лавкам, стоящим вдоль стен. Еще час ушел на беготню и подготовку парада, а затем на помост взобрался церемонимейстер. На дальней от зрителей стороне помоста заняли свои места у стены девять судей. Председатель Аелло, не расстающийся с жезлом, встал у входа на помост. Церемонимейстер заглянул в список и выкрикнул: - Господин Тилейнос из Тарксии! Ученик, нарядившийся демоном из Четвертой Реальности, взбежал по ступенькам, медленно прошелся перед судьями, добрался до конца помоста и спустился в зал. Не успел он сделать круг по залу, демонстрируя зрителям свой костюм, как церемонимейстер возвестил: - Господа Энникс и Форион из Солимбрии! На помост вскарабкался сверкающий лаком тряпичный дракон, ноги которого изображали два ученика. - Госпожа Ванора из Гованнии! Ванора, раскрасневшись от выпитого, но все еще твердо держась на ногах, взошла на помост в обличье русалки. Нарядом ей служила едва прикрывающая колени прозрачная туника из зеленой вуали. В длинные черные волосы были вплетены бумажные водоросли, руки затянуты в зеленые перчатки с перепонками между пальцами, веки, губы и ногти разрисованы в зеленый цвет. - Доктор Вингальфи из Истхойна!.. Так продолжалось три часа кряду. В конце оказалось, что Ванора заняла третье место. Заиграл оркестр. Джориан протолкался поздравить девушку, которую снова обступили ученики. За ее спиной, сердито зыркая глазками, топтался несчастный Босо. - Они играют кортольскуто фольку, - говорила в этот момент Ванора. Кто из вас знает, как ее танцевать? - Я когда-то считался знатоком, - сказал Джориан, подставляя ей локоть. Он вежливо кивнул Босо: - С вашего любезного позволенья, сударь... - Ой, да падет на него новое воплощение! - отмахнулась Ванора, хватая Джориана за руку и вытаскивая в круг. - Шагу ступить не умеет, отродье косолапое. Кружась и притоптывая, они понеслись по залу. Хотя от Ваноры сильно пахло вином, было незаметно, чтобы возлияния как-то отразились на ее танцевальных способностях. Однако зажигательная фолька и теплый, пропитанный благовониями воздух сделали свое дело. Когда музыка смолкла, с Джориана и Ваноры пот лил ручьями. Они отыскали столик с напитками, где Ванора, желая восстановить утраченное пьяное равновесие, залпом осушила большой кубок ледяного вина. - Милый Джориан, - сказала она, - дура я была чертова, что разорялась тогда в Оттомани насчет этой твоей царевны-змеи. Не мне, пьянчужке с ненасытной дыркой, воротить нос, ежели тебе кому и приспичит игрунчик свой засадить! Да уж такая я проклятая; вечно хорошего парня отважу, а сплю со свиньей вроде Босо. В продолжение этой тирады взгляд Джориана скользил по ее телу. На Ваноре не было ничего, кроме прозрачной газовой туники, которая позволяла ей соблюсти запрет на полную наготу и в то же время выставить напоказ свои прелести. Джориан попытался было сосредоточиться на мыслях о разлуке с Эстрильдис, но кровь ударила ему в чресла. - Ни слова больше, - неожиданно севшим голосом проговорил он. - Уж ты-то мне всяко милей, чем она, и сравнивать нечего. Ты бы, по крайности, не скинула человека с кровати ни за что ни про что! - А она и впрямь тебя скинула? - Нет, я чудом удержался. Ну, доложу тебе, и позы у этих мальванок! Слушай, здесь такая толчея, ты не взопрела? - Ага. Ты еще не был на крыше? - Нет. Пошли. Они поднялись на крышу. Только что взошла молодая луна. Прямо над головой сияли звезды, но далеко на юге зарницы то и дело выхватывали из темноты наползающую тучу. - Теплынь-то какая, и не скажешь, что весна, - сказал Джориан, обвивая рукой девичью талию. - Да уж не холодно. Не пора ли покликать дождичек? - Ванора медленно обернулась к нему и запрокинула лицо. - Что ты там говорил о мальванских позах?
***
Немного позже они крадучись пробирались по коридору к комнате номер двадцать три. У Джориана бухало в висках. - Старого Карадура весь вечер не видать, шепнул он. - Ежели он у нас в комнате, попробуем толкнуться в твою. Ежели нет, запремся изнутри. - Я знаю, где сложены тюфяки для припоздавших гостей, - шепнула Ванора. - Тюфяк можно затащить на крышу. - Там видно будет. Джориан приналег на дверь своего номера: так и есть - заперта. Он вставил в скважину полученный утром ключ, неслышно отомкнул замок, приоткрыл щелочку и весь обратился в слух. - Зачем... - начала было Ванора. Джориан легонько прикрыл ей рот ладонью. Выражение неутоленной похоти на его лице сменилось охотничьим азартом. Он еще немного приоткрыл дверь и бесшумно скользнул внутрь. Гостиная тонула во мраке, но в спальне теплилась свечка. Дверь между комнатами была полуотворена, и гостиную прорезала узкая полоска света. Из спальни доносились голоса; между обрывками разговора слышалось характерное потрескивание - кто-то разворачивал старый пергамент. - Заглянем в наш свиток, - произнес незнакомый голос. - О боги и демоны! Это же великое заклятье заклятий чародея Рендивара, которое считалось навеки утраченным, - Вот вам и ответ, - послышался густой бас волшебника Форко. - Я полагаю, наши действия должны проходить в три этапа. Первое, что нужно сделать завтра, это - как только начнутся дебаты произнести заклятье заклятий, открыв, таким образом, путь для последующих действий... Из-за двери раздался старческий голос с мальванской гнусавиной: Карадур, определил Джориан. - Вы собираетесь, - ошарашенно проговорил этот голос, - в нарушение всех законов и обычаев Сил Прогресса применить против наших оппонентов магию? - Конечно, а вы как думали? Мы подсчитали шансы и поняли, что наше предложение не пройдет. Нам катастрофически не хватает голосов. - Но... но... вы же всегда отстаивали этические... - Не старайтесь казаться глупее, чем есть на самом деле! К чему все эти игры в правила и этические принципы, когда речь идет о благе человечества. - Вам не кажется, что вы немного... мм... опрометчивы? - спросил Карадур. Форко презрительно хмыкнул. - Если вы печетесь о всех этих Мальто, Бальто и Цальто, которые немедля потянут лапы к самым смертоносным заклинаниям черной магии, можете успокоиться. Я же не полный идиот. Не хуже вашего знаю, что некоторые возражения ретроградов - что, дескать, нельзя вверять такие силы темным, невежественным людям - чертовски справедливы. Мы лишь пообещаем допустить до магии всех, кому не лень, и, таким образом, получим доступ к власти. Мы подчиним себе Силы Прогресса и меньше, чем через год во всех Двенадцати Городах будут править Альтруисты. План отработан до мелочей, а исполнители на местах... - Но ведь Силы всегда сторонились мирской политики! - сдавленным голосом взвыл Карадур. - Дуракам закон не писан. Конечно, если мы получим власть, то проявим разумную осторожность; мы откроем непосвященным лишь самые простые тайны магии - о которых они и сами могли бы прочесть в любой хорошей библиотеке - пока не докажут, что достойны большего. Но главное - захватить безраздельную власть. Сокрушив оппозицию, мы сможем действовать по своему усмотрению. И поскольку я уверен, что побуждения мои чисты, а замыслы разумны, то я просто обязан добиться власти и привести их в исполнение! Итак, вернемся к делу: второе, чем необходимо заняться, - составить списки наиболее активных Благодетелей и всех тех, кто примет их сторону по завтрашнему вопросу. Райтс, это задание поручается вам, потому что остальным придется корпеть над заклятьем. Заседание рассчитано часа на два - успеем. - Предводитель, - раздался чей-то голос, - а вы уверены, что древнее заклятье Рендивара обладает достаточной силой? Защита Аелло отнюдь не детская считалка. - Одиночку, вероятно, постигла бы неудача, - ответил Форко, - но за дело одновременно возьмутся трое-четверо наших, поэтому я не сомневаюсь в успехе. Теперь относительно третьего этапа: если бы нам удалось достать вещи или частички тела наших оппонентов, мы бы могли применить против них симпатическую магию; но до заседания осталось слишком мало времени. Посему вы, Магнас, призовете стаю демонов из... Джориан, притаившийся в темноте у двери в спальне, замер от ужаса: стоявшая позади Ванора вдруг громко икнула. Сказалось выпитое вино - ее развезло. Она снова икнула. - Что это? - удивленно спросили в спальне. Не успел Джориан опомниться, как Ванора, мотаясь от стенки к стенке, проскочила мимо него, пинком распахнула дверь и хриплым голосом заорала: - Это я, вот это кто! А не пора б вам, занудные старые педрилы, свалить отсюда ко всем чертям, чтоб мы с Джорианом... ик!.. занялись на кровати тем, для чего ее сделали? Когда дверь распахнулась, Джориан мельком заметил, что, помимо Карадура, Дракомаса и Форко, в спальне находится еще несколько человек. Затем голое Форко тихо произнес непонятное слово. Какой-то инстинкт подсказал Джориану об угрожающей справа опасности. Он попытался было развернуться к ней лицом и в неожиданно вспыхнувшем свете краем глаза увидел одного из демонов Форко. Демон подступал к нему с занесенной дубинкой. Джориана всегда отличала мгновенная реакция, но нападение было так стремительно, что не успел он увернуться, как мир, полыхнув, разлетелся на тысячи осколков.
***
Когда Джориан очнулся, в комнате брезжил серенький дневной свет, который проникал через бойницу, переделанную в окно и снабженную по этой причине ставнем и створчатой рамой. Через какое-то время он осознал, что грохот и сполохи, болью отдающиеся в голове, на самом деле исходят снаружи: за окном бушевала гроза. Дождь стучал в ромбовидные окошки частого переплета и крохотными прозрачными змейками сбегал по стеклу. Джориан, морщась от боли в затекших мышцах и ощущая при каждом движении, что в голове засел раскаленный гвоздь, перекатился на спину. Как оказалось, запястья и лодыжки были скручены крепкой веревкой, а рот забит кляпом. В глазах мельтешило. Джориан напрягся и увидел Ванору и Карадура; они тоже были связаны. Ванора, на которой по-прежнему красовалась туника из зеленой вуали, таращила на Джориана налитые кровью глаза; во рту у нее торчал кляп. Насчет Карадура ничего определенного сказать было нельзя; мальванец походил на сваленную в углу кучу старого тряпья. Связывая Джориана, недруги постарались на славу, однако не учли, что имеют дело с человеком, который потратил в Ксиларе уйму времени, обучаясь сбрасывать путы. Для начала он просто начал жевать. После нескольких минут усиленного пережевывания тряпка, привязывающая кляп, расползлась, и Джориану удалось выплюнуть затычку. - Ванора! - сипло позвал он. - Как ты? - Грм, хрм, - промычала она забитым ртом. - Карадур, ты жив? В ответ заохали. Джориан, насколько позволяло лежачее положение, оглядел комнату. Его меч по-прежнему висел за перевязь на шляпной вешалке у двери. Подняться с пола - нелегкая задача, когда ноги тесно стянуты веревкой, а руки скручены за спиной; нелегкая, но все же выполнимая. Джориан снова и снова пытался встать, но каждый раз мешком валился с ног, со всего маху грохаясь о щелястый пол и выбивая из него фонтанчики пыли. Наконец старания увенчались успехом. Он подскакал к вешалке для шляп и боднул ее головой: вешалка свалилась на пол. Затем Джориан подогнул колени и ухватил связанными руками рукоятку меча. Он проделал еще два-три невообразимых кульбита и очутился рядом с Ванорой. - Суй ноги в перевязь, - гаркнул он. Ванора подчинилась; Джориан отпрыгнул в сторону - меч выскочил из ножен. Затем Джориан установил меч острием вверх между ногами Ваноры. - Теперь сожми покрепче. Ежели выпустишь, меч проткнет меня, как цыпленка. Прижимая к лезвию меча веревку, стянувшую запястья, он стал ерзать по нему вверх и вниз. Присев раз двадцать, Джориан перетер веревку и разнял руки. Тут он немного передохнул, растирая запястья и ощупывая шишку на голове. Затем взял меч и разрезал путы на ногах. Освободить товарищей по несчастью было делом одной минуты. - Вот так я однажды спас свою голову, - сказал он. - Отсюда мораль: никогда не забывай хорошенько наточить меч. Этим мерзавцам еще учиться и учиться, а то б они нипочем не оставили нам острых предметов. - Не забывай, сынок, - подал голос Карадур, - что они не привыкли бороться с врагами таким примитивным оружием, как меч и веревка. К их услугам духи, заклинания и всепобеждающая оккультная мудрость. - Тем хуже для них. Который час? - Боги праведные! - вскричал Карадур. - Должно быть уже больше четырех. Значит, дебаты по предложению Альтруистов вот-вот начнутся. Форко вот-вот произнесет заклятье заклятий, которое нашел в Ларце. Где этот проклятый сундук? Увы, они унесли его. Ах ты, горе какое, неужто я на всю жизнь так и останусь легковерным доверчивым простофилей? Но поспешим в зал - надо предупредить Силы! - О боги, где бы похмелиться! - схватившись за голову, простонала Ванора. В это утро она совсем не казалась привлекательной. - Переметнулся, доктор? - спросил Джориан. - Нет, я всегда был на стороне добродетели и порядка. Скорее Форко и его приспешники предали меня. Старик с оханьем заворочался на полу. Джориан помог ему встать. Ключа в карманах не оказалось, зато нашлись отмычки, и Джориан занялся дверью, открыть которую не составило труда. - Нам нельзя терять ни минуты, хотя я с трудом держусь на ногах, сказал Карадур. - Нам? - изумился Джориан. - Твои колдуны грызутся, а я чего полезу? Я на вашу братию отработал сполна, и сам заниматься твоим ремеслом не намерен. - Ты слышал, что говорил Форко. Если тебе нет дела до меня и других честных волшебников, подумай о тирании Форко, которая будет пострашней, чем мальванская, тарксийская и метурская вместе взятые! Но у меня нету времени на споры. Не хочешь, как хочешь. Старый волшебник заковылял по коридору. Джориан с Ванорой в нерешительности переглянулись и двинулись следом.