На мраморных ступенях винтовой лестницы послышался тяжелый топот стальных ног. Он знал, что не успеет добежать до стены, и все-таки бежал…
Но, поскользнувшись, растянулся на плитах, и в этот миг над полом показалась голова первого робота.
Каола и Кирин почти дошли до роскошной камеры, куда его с доктором Темуджином заключили несколько часов — а может, дней? — назад, как вдруг услышали зловещее объявление, донесенное динамиками до самых отдаленных уголков гигантской крепости. Кирин упрямо сжал челюсти.
— Ты не знаешь, как доктор мог оттуда выбраться? — после краткого раздумья спросил он. — Или ты предупредила его о системе тайных переходов, и он нашел выход из камеры…
Девушка помотала Толовой, отчего буйная грива ее темно-желтых волос разметалась по плечам.
— Не помню, чтобы я о них упоминала, — ответила она и вдруг, схватив его за руку, вскрикнула:
— Что это?!
Хриплый вопль ужаса донесся до них из-за тонких камуфляжных стенок.
— Не знаю, — напряженно сказал Кирин. — Но похоже на голос доктора…
Невзирая на риск, он бросил быстрый взгляд сквозь ближайшее отверстие. Всегда существовала опасность, что кто-нибудь, проходивший мимо, случайно посмотрев на стену, заметит линзу глазка, видимую только тогда, когда к ней прикладываются глазом.
Он выглянул и увидел огромную ротонду, в которую сходились четыре коридора. В центре ее зиял колодец винтовой лестницы, а между ним и собой он увидел Темуджина — распростертого на плитах, на виду у строя стальных воинов, только что поднявшихся с нижнего этажа. Он различил едва слышный высокочастотный писк переговорного устройства и догадался, что это робот-предводитель сообщает остальным, кто этот толстенький человечек, беспомощно лежащий перед ними на полу. Кирин не успел отойти от глазка, как вдруг Темуджин, крепче сжав желтоватый стержень, наставил его вверх, на предводителя роботов. В следующий миг от кончика силового хлыста с шипением оторвалась молния! Ярко блеснуло голубое пламя. Похожая на железный шлем голова скрылась под водопадом искр. Послышался глухой взрыв, и черный маслянистый дым выполз из-под доспехов королевского имущества. Полыхавшие красным линзы-глаза потухли. Стальной гигант сделал неуверенный шаг вперед и с жутким лязгом грудой бесполезного металла рухнул на мраморный пол.
— Так их, приятель — завопил Кирин. Он нащупал затвор, потайная панель в стене открылась, и он выскочил в образовавшийся проем на помощь толстенькому чародею.
Шеренга роботов со звяканьем приближалась к Темуджину. Пыхтя и отдуваясь, маг поднялся на ноги. Стержень вновь выплеснул электрическую молнию, вонзившуюся в сочленение на плече ближайшего автомата. Металлическая обшивка треснула, и рука отлетела в сторону. Изувеченный воин, пошатываясь, отступил и врезался в товарища сзади. Тот покачнулся, взмахнул руками, но не удержал равновесие и налетел на балюстраду. Тонкий резной мрамор не сдержал мощного напора, раскололся, и воин вылетел за ограждение. Со страшным скрежетом раздираемой стали он рухнул на плиты нижнего этажа.
Хотя у него болел каждый нерв, ныл каждый мускул, Кирин, не задумываясь, бросился на выручку чародею. Силовой хлыст действовал сравнительно медленно и не смог бы надолго сдержать массированную атаку шеренги закованных в сталь военных машин. К тому же по дворцу быстро распространился сигнал тревоги — несомненно, один из роботов связался по радио с командным пунктом дворцовой охраны. И снова раздался усиленный динамиками голос:
«Сбежавшие заключенные обнаружены на девятом уровне, в Белой ротонде на пересечении коридоров 9 — дельта и 11 — бета. При них силовое оружие, их атакует отряд номер 104. Всем подразделениям выдвинуться к ротонде с целью блокировать ведущие к ней коридоры».
— Рад видеть тебя целиком, парень, а не кусками, — выдохнул Темуджин, блеснув на Кирина голубым глазом. — Прошу прощения за переполох.
— Порядок! Эх, жаль, я без оружия. Один управитесь? Каола удерживает панель — там, за стеной, потайной ход…
— Так вот откуда тебя вынесло! А я-то голову ломаю! — Темуджин прервался, чтобы мощным ударом разнести на части робота из середины стальной шеренги. — Увы, я сильно сомневаюсь, что смогу удержать эти железки. Заряд в наших хлыстах тоже, знаешь ли, не безграничен.
— Скорей! — позвала их из темного провала девушка. — Азейра сейчас будет здесь!
— Отходим, док, — отрывисто бросил Кирин. — Держите их своей пушкой, не то…
— Остановись, землянин!
Холодный серебристый голос остановил его на полпути. Он повернулся, и глазам его предстало жуткое зрелище. В центре ротонды прямо из прозрачного воздуха возникал силуэт Азейры. Какое бы научное чудо древних не объясняло ее материализацию буквально из ничего, в любом случае это не было наваждением. Вот она, здесь, совсем рядом, во плоти и вне себя от гнева.
Неземную красоту ее, казалось, навсегда застывших зеленоватых черт сменила отвратительная гримаса дикой ярости. Глаза ее пылали ненавистью. Черные как смоль волосы, выбившись из-под маленькой изящной короны и разметавшись в стороны, образовали вокруг головы нечто вроде ореола черного пламени. Шелковое облегающее платье не скрывало мягких изгибов совершенного тела, на живом серебре ткани особо выделялись соблазнительные линии груди, бедер и талии.
Былого очарования, прежней влекущей к себе сирены — как не бывало. Перед ними была подлинная Азейра — королева-тиран Зангримара, в гневе — ужаснее обезумевшей богини, владеющая несокрушимой мощью. Кирин взглянул, и от жуткого вида разъяренной мегеры разом сник и пал духом.
Азейра вновь полонила его, лишив мужества силой своего колдовства. Внезапно сквозь пелену чар он различил мерное звяканье — это из коридоров выходили свежие легионы стальных воинов. Они оказались в ловушке, зажатые с трех сторон, в полной власти Королевы Ведьм. А у него нет лучевого пистолета! Разве может смертная плоть победить в битве с твердейшей сталью?
И вдруг в этом безвыходном положении, когда он был на грани полного отчаяния, в нем снова проснулось его таинственное второе «я». Волна потусторонней силы прошлась по его усталому, разбитому телу и страдающему от острой боли мозгу. Поток свежей энергии затопил каждую клеточку, каждый нерв и орган, вызывая в теле легкое, приятное покалывание. Мозг стал кристально чистым, мысли — четкими. Из темных глубин подсознания поднялась и завладела мозгом та же неведомая сила, которая раньше, несмотря на пляску нейронного бича, сумела сокрушить нексийца Пангоя. Беспредельная уверенность наполнила его до краев… «Может ли плоть победить в битве со сталью?»
И тут же вслух ответил себе:
— Нет, не может. Но можно сталь натравить на сталь!
Темуджин и Каола одновременно посмотрели на него удивленными, почти испуганными глазами. Кирин выпрямился, плечи его расправились. Немеркнущая слава богов, точно силовое поле, окружила его пылающим ореолом.
Ладонями вперед он протянул руки к подступающей орде стальных гигантов. Затем нанес удар.
11. ПОЕДИНОК В ВОЗДУХЕ
В первый миг, казалось, ничего не произошло. Но вдруг ряд воинов, подступавших со стороны противоположного коридора, дрогнул и остановился, будто в замешательстве. Над лязгающей сутолокой воздух наполнился тонким свистом десятков переговорных зуммеров.
Внезапно один из роботов повернулся и опустил сцепленные кулаки на голову стоящего сзади.
Электронные цепи замкнулись, и над головой воина взметнулся сноп искр. Мертвый колосс растянулся на полу, а его металлический убийца шагнул к следующей жертве. Каола, Темуджин и Королева Ведьм, потерявшие дар речи, во все глаза следили за неожиданным поворотом событий.
Отряд роботов на лестнице, который первым подоспел к Темуджину и на который также напал странный паралич, пришел в движение. Стальные руки поднимались и падали вниз, с невообразимым лязгом воины методично выполняли свою работу. Металлические гладиаторы в беспощадной борьбе пробивали телами балюстраду, под их массивными торсами трескались и разлетались в куски каменные плиты нижнего этажа.