Вивай хихикнула. Она держала в руках яблоко и чистила его своим кинжалом. Ее безумный взгляд был направлен куда-то вдаль. Я окликнул ее, но реакции не последовало.
Рондо протянул мне бурдюк с вином. Я хорошенько приложился к нему. Вот чего у нас было достаточно, так это алкоголя. Вивай смотрела на идею расслабиться с отвращением, а для Альтера оно было бесполезно. Так что пили мы только втроем, и это была наша маленькая радость.
Эленмер по-детски заулыбалась. Ее пламенно рыжие волосы обдувал ветер, отчего она казалась горящим факелом.
— Не нужно тебе это. — сказала она. — Сестрица станет богатой, и ты никогда не будешь работать.
Из ее частых разговоров самой с собой я понял, что она потеряла младшую сестру. Что ж, у всех свои причины убить Смерть…
Вдруг стало светло. Башню озарили сотни разноцветных огней. Дыхание прихватило, а все мы смотрели как пламенело небо. Радужный хвост кометы разрастался все больше, пока не стал похож на густую конскую гриву. Я улыбнулся.
И, кажется, все мы улыбались.
Комета прошла сквозь лунный диск, её раздробило на тысячи кусочков. Разноцветный дождь усеял горизонт. Мы смотрели…
Смотрели, пока последние следы кометы не угасли, пока не осталась только луна и тусклые, как наши жизни, звезды.
III. Обитатели
Мы вошли в небольшую рощицу. Хоть место и кричало об опасности, если мы хотели добраться до следующей лестницы, наш путь лежал через эту мрачную среду.
Деревья стояли небольшими группами по три-четыре. Иней покрывал давно опавшую листву, холод сквозь броню пробирал до костей. Скоро здесь должна наступить зима. Одной рукой придерживая рюкзак, другой я донимал клинок, надеясь, однако, что сегодня он мне не пригодиться.
Все мы заметили тот примечательный тотем у карликового дерева, но только Эленмер решила обратить на него внимание. Какие-то умельцы собрали его из человеческих костей обвязав сухожилиями. В тотеме я узнавал черты то ли летучей мыши, то ли дракона — зависело от точки зрения.
Группа уже достаточно продвинулась вперед.
— Подождите. — спокойно, но достаточно громко сказал я.
Рондо заворчал себе что-то под нос. Вивай пожала плечами, а Альтер глупо улыбнулся, скрестив руки на груди.
Эленмер зажмурив глаза, поглаживала ладонью берцовую кость — часть тотема. Она выглядела встревоженной.
— Элен? — я тихо ее окликнул.
— Впереди будет засада. Около полусотни. — резко проговорила она, — Будь мы снаружи, я бы даже не ставила на то, что пробьемся, но… -
— Да, выбора у нас нет.
— Ненавижу это место. Здесь я всегда вынуждена играть по чужим правилам.
Я нежно взял ее за плечо:
— Мы пробьемся, Элен.
— Или приумножим проблемы тех, кто придет после нас.
— Это сларки, да?
Элен повернулась, чтобы заглянуть в мои глаза. И кивнула… Наверняка она надеялась увидеть в них страх — отражение своего собственного. Но я не оправдал ее надежд. Она хмыкнула и направилась к отряду. «Ну что там?» — спросил Альтер.
Я еще раз взглянул на тотем. Да, это наверняка они.
Снаружи башни их почти не осталось, ведь мы занимались тщательным их истреблением. Тяжело найти более ужасающих тварей. Они всегда брали количеством, ведь поодиночке эти карлики не представляли серьезной угрозы. Мне был понятен страх Элен, да и Вивай стоило бы напрячься. Плененные женщины быстро становятся их эффективным инкубатором, а мужчины — просто отличным кормом для новорожденного потомства… Отряд пошел дальше.
Я проверил, достаточно ли остр мой меч. Это сейчас чуть ли не самое важное.
Тотем рассеченный пополам повалился на землю.
IV. Обитатели
Предзнаменований становилось все больше. Всюду на земле были разбросаны серые кости. Иногда они складывались в причудливые маленькие пирамидки, иногда — в символы. Стоял густой туман. Я еще хорошо мог разглядеть идущего во главе Рондо, но вот дальше… Альтер предложил сменить формацию.
Я присоединился к Рондо в передней шеренге, мы взяли по щиту, я — тот, что поменьше. Элен была позади, она мертвой хваткой держалась за мой плащ. Вивай держала кончик рапиры перед лицом и шла прямо за Рондо. Альтер прикрывал наш тыл. Его острый слух не раз выручал нас из беды.
— Крау, знаешь какое-нибудь их слабое место? — Вивай всегда интересовало только одно — есть ли способ быстро прикончить противника. — Я слышала ты перебил много таких.
— Мы это делали отрядами загонщиков, в каждом из которых было по дюжине человек. А еще мы это делали на своей территории. — Я нервно хихикнул, — Они низкие, так что твоей рапирой я бы просто колол по глазам.