Я вытащил стрелу и воткнул ее ближайшему сларку в глаз. Следующих троих я нарубил без всякого труда.
Когда мы дошли до середины поляны, Элен сказала:
— Я готова!
— Все в центр! — прокричал я.
Огненный сгусток над нашими головами стал еще больше. Беспорядочно из него выплескивались шары поменьше. Словно разумные, они сами искали жертв. Обезумевшие сларки бежали кто куда. Их горящие тела извивались на земле, а роща постепенно заполыхала. Ее пламя, казалось, поджигало даже иней… Огонь жутким дождем разил наших врагов, пока шар поддерживаемый Эленмер не превратился снова в небольшой огненный сгусток. Она потушила его и растерянно посмотрела на меня.
— Бежим! — скомандовал Рондо и понесся резать испуганных сларков на нашем пути.
Он напоминал мне свирепого быка, неукротимую стихию! Мы почти преодолели поляну… Засада сларков без каких-либо ловушек? Ха, здорово же ты просчитался, Крау!
— Стой! — прокричал я Рондо.
Но было слишком поздно.
Он сделал легкий шаг и наполовину провалился в землю, а затем второй — на него навалился всей тушей. Земля под ним осыпалась, обнажая страшные зазубренные колья.
У меня не было времени думать о нем. Я повернул влево, обходя ловушку, Эленмер следовала за мной. На ней не было лица… страх полностью сковывал ее движения, так что мне приходилось бежать медленнее.
Было и еще кое-что похуже. Альтер и Вивай бежали по другую сторону… Мы вырвались из кольца, но тут же началась погоня. Пришедшие в себя сларки бросились в бой с дикой яростью. Не знаю почему, но они были уверены, что магия им теперь не грозит.
Я отбросил щит. Левой рукой я сжимал руку Элен, а правой рубил и рубил. Бросить рюкзак я так и не решился. Он сильно сковывал меня, но оставив его здесь — я обрекал нас на смерть от голода, жажды, холода и болезней.
Я дал Элен кинжал. Она с неохотой взяла его. Отчего-то я чувствовал приближение своей смерти, но эти мысли я разбавлял жаждой прирезать всех, кто встанет на пути.
Роща, чем глубже, все больше уходила в густоту. Положительного от этого было меньше. Я слышал звуки схватки где-то правее, далеко в стороне, но я не смел отклоняться от курса — синее мерцание над следующей лестницей. Оно было нашим ориентиром на каждом этаже, а сейчас казалось еще и спасительными объятиями богов, богинь и прочих.
Шаги Элен путались. Из приоткрытого рта шла кровь — плата за использование своего дара.
— Спасибо, Элен! — прокричал я, — Спасибо!
Без нее удавка бы уже затянулась на наших шеях. Она была выдающейся девушкой, и я мечтал, чтобы в следующей жизни мы встретились на каком-нибудь балу в счастливое бессмертное время… Не столько я ценил человеческие жизни, сколько всегда боялся переживать утрату. Крау не придется страдать по умершим, если они перестанут умирать… Да, дорогая Смерть! Именно поэтому я и хочу убить тебя!
Кажется, все это прибавило сил нам обоим, так что, широко держа шаг, мы…
Адская боль в руке, затем в боку и в ребрах. Я пролетел где-то с десяток метров. Не пушечный снаряд, не таран или ударная волна. Существо впечатало меня в дерево, словно я был каким-то объявлением или штампом.
Не знаю, надолго ли потерял сознание… Кажется, все же ненадолго. Я открыл глаза — это было настоящим подвигом. Оценивая свое состояние, я заметил, как сильно смяло мой доспех и как серый плащ был забрызган кровью. Существо же, ставшее моим тараном, тупо осматривалось по сторонам. Рога у твари были что надо! Мускулистое тело, мускулистые ноги, а на их концах здоровые копыта. Умереть от этой помеси козла, быка и человека было по крайней мере не стыдно.
Но все же умирать я пока не собирался! Но встать не мог…
Тварь наконец нашла меня залитыми яростью глазами. Они были расположены так, что могли видеть только право и лево. У кого-то были проблемы с фронтальным зрением… Итак, атака, вероятно, будет похожа на предыдущую. Тварь повернула голову в бок, чтобы разглядеть меня. Я прикинулся тяжело раненным (что было недалеко от правды). Когда оно ринулось на меня, я выставил вперед все еще рабочую правую руку, сжимавшую меч. Лезвие подрагивало. Страшно…
В следующее мгновение существо само насадило себя на вертел. Кровь лилась на меня, словно я стоял под брызгами фонтана у статуи короля Натрика. Я откинул в сторону визжащую тварь, оставив меч в черепе.
Все как в тумане… ха, ну да. Почему-то в голову мне пришел Ее образ. Смерть во всей своей темной красоте стояла передо мной и улыбалась. Никто не видел ее вблизи, поэтому я позволил себе легкий ход фантазии. Зловещая и острая. В черном и одновременно во всех красках этого мира… и других миров. Настолько запредельная, что наши судьбы для нее все равно, что для нас судьбы жуков, раздавленных подошвами сапог.