-Мы не на допросе, как ты говоришь, но чего-то же ты от меня хочешь?
-Верно. - сказал он резко и сорвал простыню с ее тела.
Принцесса резко встала и направила Черную сталь на обидчика. Ричард осмотрел ее всю. По крайней мере те части тела, которые не скрывала ночнушка.
-Знаешь, я вот все думаю, как будучи живым умудрился в тебя влюбиться... - сказал он словно не своим голосом, - Ты безусловно красива, в моем вкусе, но... должно быть это просто прихоть поэтической души.
-Я тоже так думаю, - ответила Тэвия тяжело дыша.
В дверь застучали.
-Госпожа, все в порядке? - встревоженно спросила Мэриет.
-Почти.
-Могу я войти?
-Не сейчас.
Ричард натянул кислую мину и показал круговым жестом, мол быстрее, быстрее.
-Хорошо... - служанка ушла.
Ричард взял чашку чая, с вечера оставленную у камина.
-Не хочешь прогуляться со мной во дворец? Так ты останешься в живых и сможешь узнать что происходит. Заманчиво, не правда ли?
-Боюсь мне не очень приятна ваша компания.
Ричард выпил остатки чая и показательно зевнул. Следом в его руках оказалось перо. Он сел за стол и принялся беспорядочно чиркать по бумаге.
-Дерьмо... Ты знаешь, а ведь скоро изобретут шариковые ручки! Тогда процесс будет в разы удобнее, а потом, когда мы сможем просто печатать на клавиатуре наступит поистине новая эпоха.
-Мне чужды произносимые тобой слова.
-Это нормально, я просто хочу тебя завлечь.
Тэвия подобралась к нему сзади и коснулась мечом затылка. Черный дым сконцентрировался на кончике клинка.
-Не бойся ты так. Попробуй!
Ричард схватился за лезвие и погрузил меч себе в череп на десяток сантиметров.
-Вот видишь?
-Ты чудовище.
-Кого бы ты выбрала, меня или Крау?
-Крау.
-Это потому что он понятен тебе. Тебе понятны его мысли и поступки, а я - загадка, которую невозможно разгадать. Ты просто боишься, и этот страх тебя отталкивает. В глубине души ты чувствуешь притяжение, не так ли? Словно хрупкую планету, тебя тянет к звезде.
-Может быть, но я не хочу разбиться.
В комнате стало холоднее. Тяжелый воздух наполнили ароматы корицы и лаванды.
-Хо-хо, кто это к нам пожаловал!
Ричард мгновенно оказался за спиной. Тэвия обернулась и увидела маленькую девочку лет двенадцати, одетую в легкое белое платьице. Она с улыбкой смотрела на Ричарда , будучи ему по пояс.
-Ты показался. Опять. - сказала она.
-Верно, маленькая леди. Я вообще делаю, что захочу.
-Я хочу знать, что ты задумал.
-Ничего из ряда вон. Хожу себе тут и там. Цепляюсь за мирское.
-Смерть ищет тебя, и она найдет.
Ричард рассмеялся.
-Я могу украсть у этой дуры всю башню из под носа, а она узнает об этом только через полвека. Можешь передать ей, чтобы она была повнимательнее? Так будет интереснее. По Кафиниуму сейчас ходит тикающая бомба, которая скоро взорвется с такой силой, что будет слышно в каждой параллели. Ты же любишь сладкое? Так запасись попкорном, милая!
-Ха-ха-ха-ха! Я уничтожу тебя! Сотру, как ошибку, написанную мелом на доске. Самонадеянность - один из главных людских пороков.
-Да-да-да, вот только я больше не человек.
Девочка подошла к Тэвии:
-Мисс, никогда не верьте ни одному слову этого обманщика. Он специализируется на лжи, как пчелы специализируются на меде. Но поверьте мне, в ближайшее время он больше не нарушит ваш покой.
-Большое спасибо. - ответила принцесса.
В следующее мгновение с хлопком ресниц комната опустела.
-Разведчики лорда Рэдонеля докладывают, что Подиум будет у нас на пороге через четыре часа, - голос Рацерика, - Могу я войти, принцесса?
-Да, только позвольте мне одеться.
Тэвия без сил рухнула на пол. Сердце выстукивало бешеный ритм. И ритм этот напоминал ей похоронный марш.
***
В ночном небе, словно паразиты ползали звезды. Снег практически перестал таять, ледяной коркой покрылись каменные стены. Отсюда, с балкона - лес, как на ладони. Со всех сторон поместье семьи Арден окутывали огни. Кольцо огненной змеи стягивалось на шее жертвы. Солдаты, стоявшие по всему периметру, подготовили оборону. Ров заполонил частокол, жаровни безмятежно пламенели через каждые десять метров. Арбалетчики в окнах переминались с ноги на ногу от нетерпения. Все чаще в шеренгах начали звучать слова о «священной миссии». Горизонт ярко горел оранжевым. Юсдисфал утопал в агонии своих жителей, умирал, чтобы возродиться в новом кровавом обличье. Вечный город в золотых землях бился в конвульсиях от негодования. Сколько захватчиков пыталось положить конец его красоте и вечности, а он все стоял с гордо поднятой головой, пока враги разбивались в кровавую кашу у его ног... Теперь же он умирает изнутри, словно доблестный воин пораженный болезнью. И хоть горит он ярко, нет в его глазах больше той искры жизни, свойственной всякому амбициозному и великому. Знает ли Ритония что происходит с ее союзником? Закрыла ли она глаза на внутреннюю возню соседней страны или готовит тяжелый удар для нее, чтобы прибрать к рукам земли Гельдера? А теперь эта ночь... она станет последней для Юсдисфала, ибо заберет жизни последних его истинных граждан.
Мэриет щелкнула застежкой.
-Кажется, всё, госпожа. - сообщила она.
Тэвия с улыбкой посмотрела на серебряные доспехи, отразившиеся в зеркале. Она высоко задрала голову и посмотрела на себя так, чтобы ей самой от себя стало жутко. Чтобы власть и воля к жизни сжирали оба ее глаза и заполняли все вокруг. Отец подарил их на двадцатый год ее жизни. Тогда она была очень расстроена, ведь думала, что он бесполезен. Она никогда не должна была его надевать.
-Я удовлетворена, - принцесса опустила Черную сталь в ярко-синие ножны, - Пусть моя уверенность принесет нам победу. Я сбегу отсюда, Мэриет, и буду жить.
-Да, госпожа, - в руках Мэриет сверкнул Акнет, - ради этого я положу свою жизнь.
Тэвия утвердительно кивнула.
В полном облачении она поднялась на балкон. Ей поклонился Рацерик, одетый в простую военную форму, не сковывающую передвижение.
-Вы прекрасно выглядите, принцесса! - восхитился он.
-Благодарю, принц. Сегодня особенный случай. От лица Ритонии я планирую освидетельствовать преступления Юсдисфала.
Рэдонель с улыбкой обнял ее, чего ранее себе не позволял:
-Мне нравится твой настрой. Мечом умеете тыкать, принцесса?
Тэвия отстранилась от него:
-Брала пару уроков у лучших мастеров в Ритонии. Поверь, сегодня я буду в ударе.
-Жду не дождусь лицезреть воочию!
Эрдо указал на горизонт:
-Начинается.
Огни зашевелились. Рацерик кивнул и встал в центр очерченного углем круга. Цвет его глаз переменился. Белки почернели, а зрачки поверглись в красный.
-Я верю в тебя! - сказала Тэвия и подняла взгляд в небо.
Оглушительный грохот утопил все остальные звуки. Птицы взметнулись в воздух и рванули кто куда. Небо окрасилось в золото.
Многотысячный залп смертельных огней разорвал пространство и с чудовищной скоростью устремился к оплоту проклятых.
-Красиво... - сказала девочка, возникшая рядом с Тэвией.
-Да. Очень красиво, Люмиль. - ответила принцесса.
Звезды померкли. Тучи растворились, обнажив землю для ночного неба. Батальное полотно, на котором пятна света сражались за место в сердце художника и зрителя, отразилось в сердцах. Никогда еще смерть не была так прекрасна и поэтична.
За несколько секунд до того, как первые снаряды достигли цели, призрачный фиолетовый купол укрыл поместье.
Ослепительные взрывы цвета полностью отгородили Тэвию от мира. Самый яркий свет может показаться самой непреодолимой для глаз тенью.