В актовом зале было шумно. Студенты в ожидании этого объявления кучковались небольшими группами, тревожно переговаривались.
— Стёпа! — откуда-то из глубины зала раздался звонкий девчоночий голос. Вера Ледовская.
Она сидела на заднем ряду, рядом — Марк Шостак и близнецы Фоменко. Сашка непроизвольно вздрогнул. С Верой встречаться не хотелось.
— Пойдём, — Стёпа решительно взял Сашку за локоть и потащил ко всей компании.
— Привет! — громко поздоровалась Вера, когда Стёпка плюхнулся на свободное место рядом с близнецами. А Сашка так и остался стоять в проходе. Мимо проходили другие студенты, его задевали, неловко толкали, какая-то девушка налетела на Сашку со всего разбега, рассмеялась и, не извинившись, побежала дальше, догоняя ушедших вперёд подружек.
— Садись, Сань, — позвал его Марк, похлопав на сиденье рядом с собой.
— Да уж, Поляков, присаживайся. В ногах правды нет, — Вера наконец повернулась к нему. Голос её звучал как всегда насмешливо и колко, но вот взгляд… Вера смотрела на него как-то странно, словно видела впервые. Она хотела что-то сказать, но заговорил Лёнька Фоменко, обращаясь к Васнецову.
— Стёп, ты что-нибудь понимаешь? Ты в курсе, что происходит? Про Нику нам Вера уже рассказала. Ты уже знаешь?
— Про Нику знаю, — тут же отозвался Стёпка. — Но вряд ли больше, чем вы. Нику держат взаперти. Ну и ещё знаю, что в Башне — новая власть.
Стёпка понизил голос, настороженно глянул на группу девушек, кажется, с юридического, сидевших впереди. Вера перехватила его взгляд и тут же сказала, тоже шёпотом:
— Давайте не здесь. После собрания всё обговорим.
— Сразу же? — уточнил Стёпка.
— Сразу вряд ли получится, — встрял Митя. — Скорее всего, после собрания всех разгонят по аудиториям. На большой перемене только.
— Да, раньше не получится, — нахмурилась Вера. — Ну ничего. Собираемся в двенадцать, за столовкой. Там есть небольшой закуток. Знаешь где? — повернулась она к Стёпке. — Справа от двери в кухню, там арка небольшая и две статуи стоят. В этом месте нас точно не увидят.
Стёпка кивнул головой и хотел ещё чего-то спросить у Веры, но тут на сцену поднялся начальник учебной части — Евгений Антонович, так кажется его звали, крупный мужчина в возрасте. Шум в зале стих. Все обратили на сцену свои лица, в которых любопытство мешалось с тревогой. Евгений Антонович заговорил, и по мере того, как он доносил до аудитории информацию, тревога на лицах студентов усиливалась. Все начали переглядываться, перешёптываться.
Что ж, Сашка действительно оказался прав. Он сидел с совершенно окаменевшим лицом, и каждое произнесённое со сцены актового зала слово било наотмашь, а он, как написано в какой-то древней книге, после каждого удара по одной щеке покорно подставлял другую. Потому что теперь уж чего. И снова промелькнули вереницей десять лет школьных унижений …ложное чувство товарищества, Поляков, так культивируемое в детской и юношеской среде, не просто ошибочно, оно — вредно и пагубно для нашего общества. Я понятно изъясняюсь, Поляков… и тонкий лист из ученической тетради на столе завуча с жиденьким рядом фамилий …ты точно, Поляков, перечислил всех, кто покупал наркотики в мужском туалете?
— В целях оптимизации системы образования состав студентов будет пересмотрен, исходя из статуса и социального положения их родителей, — густой бас Евгения Антоновича мягко лился со сцены. — Вводится жёсткое деление на группы, в соответствии с этим самым статусом, контакты между группами — нежелательны, и рекомендуется их прекратить или свести к минимуму, если того требует учебная необходимость. Личные отношения тоже не приветствуются.
Сидевший рядом с Сашкой Марк вздрогнул и вцепился в Верину руку. Личные контакты. Этих двоих новые правила касались напрямую. Семья Ледовских — военная элита, а вот Марк — из низов. Впрочем, братья Фоменко тоже.
— Они с ума сошли, — тихо прошептала Вера. — Они все точно сошли с ума.
В закутке рядом со столовой было тесно, они вшестером с трудом там умещались.
Когда Вера говорила про это место, ещё там в актовом зале, она обращалась к Стёпке, и Сашка решил, что его это не касается. Но Вера после последней перед обедом лекции сама поймала его у выхода, дёрнула за рукав и приказала: