Я, конечно, могла бы и сама открыть эти ворота. Но мне было интересно понаблюдать, как она это делает.
— Я тогда просто поторопилась, — буркнула она. — Боялась, что ты уйдешь. А железу я приказывать не умею, меня слушается только камень, земля и те, что в ней...
«Запомним», — подумала я и спросила:
— Так что будем делать?
— Поднимемся на стену и спрыгнем вниз, не так уж тут высоко! Вон лестница, иди первой. Только имей в виду, — донесся снизу ее голосок. — Если вздумаешь меня обманывать — уж я сумею тебя задержать! Увидишь, что будет!
— Ой-ой-ой, какие мы страшные, — пробормотала я, взбегая на стену.
Мне было смешно и немного досадно. Но почему-то настырная девчонка нравилась мне все сильнее.
Спуститься вниз оказалось еще проще, чем я ожидала. Мы спрыгнули прямо в объятия поджидавшему под стеной мертвому рыцарю.
Оказавшись на ногах, я потерла ушибленную о латы спину и размотала холст с клинка. Меч вспыхнул как факел — даже глазам стало больно. И еще показалось, что от стены во все стороны шарахнулись тени. И не все они были бесплотными.
— Ну, показывай границы общинных земель, — велела я Эризе. — Только не слишком широко, а то за ночь не обойдем.
Глаза девчонки засверкали от любопытства.
— Что ты будешь делать?
— Смотри.
Я провела кончиком меча по каменистой земле. Из-под клинка потянулась золотистая черта. Тонкая полоска света, постепенно бледнея, впиталась в землю и погасла.
— Древняя, проверенная магия огораживания. Обычно для этого используют зачарованный плуг, но не вижу, чем меч хуже. Граница будет надежная! Непреодолимая. Теперь вам не надо будет гадать, докуда еще можно зайти, а докуда уже нет.
— А мы не испортим меч? — встревожилась Эриза.
— Нет. Все заколдованные мечи, даже самые плохонькие, защищены от ржавчины и никогда не тупятся.
Всю ночь, до самого рассвета, мы ходили по рощам, пастбищам и полям вокруг деревни, очерчивая границу. Когда небо начало светлеть, начали слетаться хищные птицы. В огромных количествах. Они сидели на деревьях, на руинах домов и следили за нами.
Я спокойно занималась своим делом, искоса поглядывая на птиц. Многих я раньше никогда не встречала. И подозревала, что их в природе не существовало. А некоторые из них были и вовсе не птицы.
Я заметила, как Эриза украдкой махнула рукой мертвой собаке. Но толку вышло мало. Собаку крылатые твари не боялись вообще. Лениво перелетали с места на место, постепенно приближаясь к нам.
— Не останавливайся, — посоветовала я Эризе. — Не обращай на них внимания, не показывай страха. Демоны ничего тебе не сделают, если ты сама не позволишь...
Как только над горами показался край солнца, существа разлетелись, громко хлопая крыльями — черные силуэты на красном заревом горизонте. Потом звук исчез, и демоны бесшумно растаяли в последних тенях ночи.
На смену им прилетела банальная стая ворон и оглушительно раскаркалась.
К тому времени мы закончили огораживание и свалились без сил у деревенских ворот.
— Спасибо за помощь, — сказала я, протирая меч и заворачивая его в холстину. — Ну все, я пошла.
— А меч?!
— Ну, понимаешь...
Эриза вскочила на ноги.
— Так ты все-таки его украла! Ты!..
— Взяла поносить, — уточнила я. — Возможно, я когда-нибудь верну его вам обратно. Но пока он нужен мне гораздо больше, чем вам.
— Да как ты посмела?!
— Согласись, меч святого Чучо — слишком сильная и дорогая штука, чтобы служить для защиты одной жалкой деревушки. Он создан, чтобы побеждать высших демонов, а не лежать под замком, оберегая своей аурой полсотни трусливых крестьян.
— Ну-ну, оправдывайся, — взвизгнула Эриза. — Воровка! Верни меч на место!
— Послушай! Защита поставлена. Ни один демон не сунется за ограду...
— Ты уверена? А если граница исчезнет завтра ночью?!
— Клянусь, граница не исчезнет! — Я подумала и положила руку на клинок. — Клянусь жизнью. Поклялась бы здоровьем матушки, но честно скажу, собственная жизнь мне дороже.
Эриза мрачно посмотрела на меня.
— Ведь ты мне веришь?
— Верю, — неохотно признала она. — Верю, что ты действительно хочешь защитить деревню. Знаешь, почему? Потому что ты оживила богиню.
— Какую еще богиню?
— Я же рассказывала, что видела сон. Красивая темноволосая женщина в плаще мурабита подошла к Хозяйке Перевала, загубленной демонами. Хозяйка была мертва, но женщина согрела ее сердце в ладонях, и богиня ожила. Теперь она снова сторожит предгорья. Смерть тому демону, который посмеет к ней приблизиться!
Я смотрела на девчонку в немом изумлении. Какое разносторонне одаренное дитя!
— Скажи, зачем ты это сделала?! — потребовала она.
— Что? Ах да. — Я вспомнила алтарь, отломанные руки бога — ах, так это была богиня! — в серой хвое, и свой порыв, столько же неожиданный, сколь и бессмысленный. — Ну, это просто профессиональная привычка — чинить все сломанное.
— Чинить?!
— Ты удивишься, но в дипломе у меня написано, что по основной специальности я целитель.
— Гм, — промычала Эриза. — Что-то не похоже!
— А вот зачем твои скелеты меня сюда завели, я так и не поняла.
— Ты удивишься, — сказала она довольно ехидно, — но я хочу защитить мою деревню от демонов. Я увидела, как ты вернула богине жизнь, и подумала, что ты можешь нам пригодиться. И еще, я правда хотела на тебя посмотреть! Я никогда не видела настоящих магов. Я же не знала, какие вы!
— Какие?
— Такие. — Эриза покосилась на меч. — Настоящий маг своего не упустит!
Мне стало стыдно.
— Я его верну, — пообещала я почти искренне. — Честное слово. Ну... честное слово, постараюсь.
— Постараешься, — кивнула Эриза. — А я прослежу.
— Что?!
— Я пойду с тобой. Видишь, — она показала мешок на плече, — я уже собралась...
— Забудь! Даже не думай!
— Я уже решила. — Девчонка посмотрела на меня исподлобья упрямым взглядом. — Если уж я разрешаю унести наш меч, так должна сама проследить, чтобы он вернулся. Вот и помогу тебе выполнить клятву. Буду ходить с тобой, пока ты не отдашь его. Пригляжу, чтобы ты не употребила его на что негодное. Чтобы он не пропал в лесу, если с тобой что-то случится...
— Нет! — отрезала я. — Мне не нужны спутники. Ты так хочешь погибнуть?! А ну быстро домой, пока я не перебросила тебя через стену!
— Ах так?! А я тогда подниму всех скелетов! — завопила Эриза. — Их тут много! Я вижу их, когда иду по полям! Конные, пешие, с оружием! Тут, в долине, под землей целое мертвое войско! Хочешь армию?!
— Умолкни, глупая девчонка! — заорала я в ответ. — Ты хоть знаешь, чем за это платят? Ты знаешь, во что превратишься — причем очень скоро? И что потом станет с тобой и с твоей деревней?!
Я так разозлилась, что не сразу осознала, что мечусь перед воротами, размахивая руками. И как мы еще не перебудили всю деревню? Эриза стояла передо мной, красная как мак, но лицо у нее стало еще упрямее, чем было.
— Именно это делали колдуны сто лет назад — поднимали армии мертвых! И что потом с ними стало? Молись, чтобы нам не встретился такой колдун! Хочешь стать демоном, несчастная недоучка?
Девчонка шмыгнула носом... и расплакалась. Я мгновенно остыла.
— Когда приходят демоны, — заговорила она глухим голосом, утерев слезы, — я слышу их раньше всех. Они говорят со мной. Уговаривают по ночам... с детства. Я думала, у всех так. Потом потихоньку спрашивала — нет, только у меня. Знаешь, какую просьбу я слышала в своей жизни чаще всего?
— Знаю. «Открой дверь».
Эриза молча кивнула.
Я опустила голову. Если она продолжит эксперименты с некромантией, то рано или поздно непременно откроет. Вовсе не от слабости и не от страха. Наоборот — чтобы попытаться подчинить их себе. Пока у нее скелеты только перебрасываются черепушками в развалинах, но когда начнут воевать... Она не удержится. Я бы на ее месте точно не удержалась. Но выиграет она или проиграет, результат будет одинаковый.
— А твои родители что скажут, если ты уйдешь? — спросила я, сдаваясь.