- Зато жив, - попыталась ободрить его Михаэла.
- Зато жив, - согласился Михаэль.
Кинжал снова неплохо послужил им, когда в чужих силках зайца нашли. Пришлось быстро бежать с ворованной добычей, а после, оглядываясь на каждый шорох, Михаэла ждала, пока спутник её оружием разделывал тушку и, насадив на заострённую веточку, жарил мясо над огнём. Получилось жёстко - аж в зубах застревало. Но сытно. Ночь порадовала теплом, и путники уснули под раскидистой старой липой, сытые и довольные.
А ещё через день на горизонте показалась башня. Она стояла на вершине холма, зелёного от травы, а у подножья - от курчавого, пышного леса. Круглая, сложенная из больших камней. Белая. Почти совсем белая, только сероватым рисунком на ней - стыки кладки да трещины кое-где. И зацепившийся за стену дикий виноград украшал строгий силуэт ярким узором.
- Пришли, - Михаэль остановился, оперся на клюку. Подслеповатые глаза щурились от солнца и усталости. - Ну что, Мих, ты точно решил? Пойдёшь?
- Пойду.
Солнце клонилось к западу.
- Говорят, вход в башню открывается перед закатом, - вспомнила Михаэла. И улыбнулась: - Так нянюшка рассказывала.
- Что-то такое и я слышал, - старик вздохнул. - Сегодня, наверное, не успеем.
Михаэла прикинула расстояние до вершины холма. Она бы, может, и успела, если поспешить, но... её спутник устал, и вряд ли сможет идти так быстро. Да и не торопятся же они настолько, чтобы до завтра не подождать!
Деревни сторонились увенчанного древним строением холма, только на опушке леса стояла деревянная избушка - старенькая, ставни рассохлись, дверь скособочилась. Но в углу у печи - охапка хвороста, пара глиняных горшков на полочке, да у стен - широкие деревянные кровати. Тоже старые, скрипучие, а спать на них всё же приятней, чем на полу.
Печь топить не стали - тепло, еду готовить не из чего было. Поделив последнюю краюшку хлеба, спутники улеглись на кровати - друг напротив друга. Михаэла - у печки, Михаэль - под окном. Старик подложил руки под голову, мечтательно глядя на лоскут неба, изрешечённый рамой.
- Скажите, Михаэль, а... эта девушка была вашей невестой?
- Была.
- Вы хотите к ней вернуться?
- Нет. Зачем ей старик?
- А если, - Михаэла приподнялась, пытаясь разглядеть лицо своего спутника, - а если так случится, что вы снова станете молодым?
- Если, если... - недовольно проворчал Михаэль и тут же закашлялся. А когда кашель стих, заявил уверенно: - Нет. Не вернусь.
- Почему? Разве вы её не любите?
- Я... боюсь.
- Чего боитесь?
- Боюсь, что не смогу забыть ненависть в её глазах, - он скривился. - Знаешь ли, внучек, это очень неприятно, когда на тебя смотрят так, словно ты не подарок сделал, а последнее отнял. И так ведь самому тошно, а тут ещё...
- Так вы благодарности ждали?
- Ждал, наверное, - признался старик. - Как же без этого...
Девушка фыркнула и повернулась на другой бок, уставившись в стенку.
- Это зря, - пробормотала она. - Не за каждое доброе дело надо ждать благодарности. Может, ей сейчас намного хуже, чем вам. Ведь, наверное, себя винит во всём. И, может, ей легче было бы умереть, чем позволить вам принести такую жертву. Вы об этом не думали? Хотя... я бы на вашем месте тоже ждала.
Утро ярко светило в окна. Негромкие шаги по деревянному полу, стук котелков, шорох... Михаэла вынырнула из сна резко, и испуганно села на кровати.
Пожилая женщина в нарядной красной юбке, светлой вышитой блузе и переднике хозяйничала в избушке, накрывая на стол. Волосы её были убраны под платок, на груди лежали тяжёлые алые бусы.
- С добрым утром, милая, - улыбнулась она Михаэле.
Старик ещё спал. Девушка спрыгнула с кровати, привычно нащупала кинжал под одеждой, но доставать не спешила.
- Откуда вы знаете, кто я?
- А разве я назвала тебя по имени?
Незнакомка пожала плечами и вынула из печи глиняный горшок. Приоткрыла крышку. От запаха у проголодавшейся Михаэлы потекли слюнки, и требовательно заурчало в животе.
- Умойся да за стол садись, - сказала ей женщина. - И друга своего разбуди. Полдень скоро, так, глядишь, до вечера проспите - не заметите.
Михаэль проснулся сам, поднялся с трудом, удивился, увидев незнакомую женщину, но не испугался.
- Вы - хозяйка этого дома? - спросил. - Простите, что зашли не спросясь. Думали, изба заброшена и пустует.
- Так и есть, - женщина поставила на стол две тарелки, положила к ним деревянные ложки. - Я изредка сюда захожу. Сами ведь знаете, путь к Белой башне нелёгкий, и частенько сюда приходят люди усталые и голодные, а накормить их некому. Вот и помогаю, пока могу.
- За просто так? - не поверила Михаэла.