- Почему же, - та улыбнулась. - В наших краях скучно, новости редко добираются, а люди новые появляются и того реже. Я вот вас накормлю, провожу до тропки, в деревню вернусь да навру с три короба так, что с моих слов музыканты будут песни складывать. Про Белую башню и бесстрашных героев, приходящих сюда в поисках своей судьбы.
- Хорошее развлечение, - одобрила Михаэла и, отбросив сомнения, села за стол. - Скажите только, как вы узнали, что я - не мальчик.
- Мальчик? - женщина рассмеялась. - Вот уж глупости! Дитя моё, да разве ж ты похожа на мальчика?
- Не знаю, - смутилась девушка. - Вы первая догадались.
- Быть того не может! - та всплеснула руками. И к деду обратилась: - Скажите мне, молодой человек, неужто она и вас обмануть смогла?
"Молодой человек" насупился не то обиженно, не то сердито, и не ответил.
Накормили их сытно и вкусно. А после незнакомка вывела путников на тропу, убегающую сквозь лес вверх по пологому склону, пожелала удачи и пошла неторопливо обратно, к избе. Но когда девушка, пройдя немного, обернулась вслед, красно-белой фигуры нарядной селянки уже не было видно, а шаги её растаяли в полуденном лесном многоголосии.
Всё выше и выше.
Михаэль задыхался и часто останавливался, проклиная своё дряхлое тело: то в груди заколет, то заноет поясница, то нога подвернётся, то дух перехватит. И было так стыдно и обидно, что хотелось сесть на пень, послать подальше и Белую башню, и дорогу, спрятать лицо в ладонях и плакать, словно малолетка... Вздыхать над таким недолгим прошлым и навсегда потерянным будущим. Но... Михаэла терпеливо ждала, пока он отдохнёт, и цепляясь за взгляд её светлых глаз, Михаэль упирался в землю клюкой и делал шаг. И ещё. И ещё. И когда подумал, что следующий шаг без сомнений станет для него последним, увидел, что лес кончился. Тропка по-прежнему бежала вверх, колыхалась яркая зелень травы с россыпью цветов. Белые и жёлтые бабочки порхали над лугом. И над всем этим высилась белокаменная громада, величественная и изящная одновременно. Та самая башня, о которой пели песни и рассказывали длинные истории ночами у живого огня. Та самая...
Осталось совсем немного.
"Может, ползком?" - подумал Михаэль, но... девушка подошла, подставила плечо. Он опёрся, услышал сдавленный вздох.
- Тяжело? - спросил обеспокоенно.
- Да уж, вы, дедушка, не пушинка, это верно, - Михаэла устало рассмеялась. - Ничего, дойдём. Успеем.
Успели.
Упали у подножия в душистую траву. Девушка смотрела, как ползёт паучок по серебристому кружеву, а Михаэль, раскинув руки, уставился в небо, высокое и яркое. Облака расплывались бесформенными пятнами и вздрагивали перед глазами в такт тяжёлым ударам сердца. Солнце медленно опускалось, и белизну облаков едва тронула позолота.
- Кажется, пора, - услышал он голос девушки и повернулся к башне.
Золото рисовало на каменной стене узор. Линии сплетались, образуя высокую арку, двери.
- Вставайте, дедушка. Пора!
Михаэла помогла ему подняться, но подойти к дверям он смог сам. Взялся за одно кольцо, она - за другое. Железо под пальцами было горячим.
- Ну что?
Девушка кивнула, и вместе они потянули за кольца. Лёгкий скрип, серая черта приоткрывшегося проёма.
- Ты уверена? - спросил Михаэль тёзку.
Вместо ответа она шире распахнула двери и первой шагнула в тень.
Тихо и прохладно. Свет льётся сквозь небольшие окна - мягкий, золотистый. Стены уходят вверх, вдоль них - широкая винтовая лестница. Она вьётся немыслимым количеством ступеней, и ясно, что придётся идти по ним, ползти, если надо, спешить... Потому что невозможно поверить, что Белая башня - всего лишь белая башня, красивая и пустая. Без вопросов и ответов. Без чудес.
Девушка взяла старика за руку. Сможет ли он дойти до самой последней ступеньки там, наверху? Нет, этого она не знала, но была уверена: он попробует.
Михаэль спотыкался через каждые пять ступеней. Сначала ругался, потом решил не тратить сил на бесполезные слова. У девушки не всегда получалось его удержать, и каменная лестница уже оставила немало отпечатков на стариковском теле. Назавтра все они превратятся в тёмные синяки. Но... кто его знает, каким оно будет, это завтра? Может, завтра он, Михаэль, уже не будет думать о ноющих костях? Ведь он пришёл сюда за чудом, разве не так? Неужели легенда о Белой башне его обманет?
Мучительно долгий подъём неожиданно прекратился. Нет, они не добрались до вершины, просто девушка вдруг остановилась. Сперва Михаэль видел только её ноги в растоптанных сапожках. И лишь через несколько мгновений, с трудом разогнувшись, посмотрел на стену впереди себя.
Из огромного прямоугольника в тонкой серебряной раме на него смотрели двое - мужчина и женщина. И один из этих двоих был знаком до боли: высокий, темноволосый, с ясными синими глазами и сильными руками. Он стоял прямо, расправив плечи, и улыбался тепло, как давнему, нечаянно встреченному другу.