Думал мельник, что старший сын откажется - не по нутру ему было отцовское ремесло. А тот неожиданно согласился. Среднему достались лошади, а вот с младшим как-то и вовсе некрасиво получалось: не было у Ильхеса ни ручного мудрого волка, ни гусочки, несущей золотые яйца, чтобы, как в сказке, меньшенького сыночка, маминого любимчика, осчастливить волшебным подарком. Выделили ему долю деньгами, записали всё на листе бумаги, для таких случаев припрятанной. А прошло два дня - и мельник умер.
Братья, похоронив отца, сделали всё по уговору. И только средний лошадей увёл, как старший, Жозиф, к младшему подошёл и предложил пока из дома не уходить, а вместе на мельнице поработать.
- Знаешь ведь, Михаэль, - сказал он, - дело нелёгкое, сам могу не справиться попервах. Останься, подсоби, а я уж тебе заплачу. Как жениться надумаешь - помогу свадьбу справить.
И младший согласился. Так, глядишь, денег накопится не только на свадьбу, а и на то, чтобы свою мельницу у соседней деревни поставить.
И много позже пожалел Михаэль, что не догадался уговор с братом на бумаге подтвердить - вышло так, что невеста его старшему тоже глянулась, а потому, узнав о скорой свадьбе, Жозиф выгнал брата, как провинившегося батрака. Правда, это не помешало Михаэлю договориться со старостой деревни, что в двух вёрстах от родного дома, и начать постройку новой мельницы. Своей.
Силуэт башни ещё виднелся вдали, когда на дороге послышался стук копыт. Лес, как назло, отступил, и спрятаться было негде, а потому Михаэль и Михаэла шли себе вперёд - вряд ли неизвестным всадникам они покажутся подозрительными.
Кони быстро поравнялись с путниками, раздалось резкое:
- Стоять!
Несколько человек - небедно одетых и вооружённых мечами да кинжалами - спрыгнули на дорогу. Один из них - рыжий усатый дядька с изрытым оспинами сероватым лицом, указал на девушку одетой в тяжёлую перчатку рукой:
- Держите его.
Михаэла дёрнулась, но убежать не успела - чужаки схватили её под локти, и на сей раз держали куда крепче, чем деревенские хулиганы, наскочившие на безобидную с виду добычу. Михаэль понимал, что сделать ничего не сможет, но попытался подойти, был бесцеремонно отброшен в сторону и тяжело свалился на обочину, в колючий сухостой.
- Обыскать! - скомандовал усач.
Девушка вскрикнула и тут же зашипела зло:
- Руки убери!
Кто-то засмеялся.
- Таки да, девчонка. А вот и кинжальчик...
Усатый взял оружие в руки, внимательно оглядел рукоять.
- Что ж, ребята, сегодня можно выпить - за эту обезьянку господин Даяр обещал отсыпать целую шапку золота! А кинжал пока у меня побудет - может, нам и за него доплатят.
Михаэль вновь попытался вмешаться - и с тем же результатом. Но в тот миг, когда незнакомцы отвлеклись на старика, вздумавшего угрожать им своей корявой клюкой, девушка извернулась и бросилась прочь через луг. Да только бегала она не слишком быстро - догнали в два счёта, а чтоб не кусалась - пощёчину влепили.
- Скажем, что так и было, - то ли закашлял, то ли засмеялся смуглый коротышка с маленькими чёрными глазками. - Глянь-ка, Мартин, она и впрямь не красавица.
- Господин волен жениться хоть на чучеле гороховом, - ответил рыжий. - Ладно, вяжите, давайте, да покрепче.
Связанную Михаэлу тюком перебросили через седло. Шапка с неё слетела, русые волосы скрыли лицо. А потом... пыль из-под копыт поднялась облаком, ослепив, пробудила сухой натужный кашель. И когда Михаэль вновь посмотрел слезящимися глазами на дорогу - увидел лишь несколько тёмных силуэтов вдалеке.
Солнце жарко сияло в высоком небе, потоки света стекали по белым стенам одинокой башни. По дороге неторопливо ехали четыре всадника, громко хохоча и предвкушая обильную выпивку и щедрую награду за безмолвного пленника, а вслед за ними упрямо шёл беловолосый старик - не жалея ног, не останавливаясь, опираясь на чудом уцелевшую трость.
* * *
Дома у дороги стали больше, добротней, а заборы - выше. Появились вывески - много, и все яркие. Запахло свежей сдобой из пекарни.
Молодой парень в сдвинутой набекрень кепке натянул поводья, осаживая пегих кобылок, тянущих повозку:
- Тпру! - и обернулся к сидящему на облучке попутчику: - Всё, дедушка, приехали.
- Спасибо, внучек.
Михаэль слез с повозки, еле-еле разогнул спину. Огляделся и уверенно направился к неопрятному двухэтажному зданию, откуда доносились грубые песни и пьяный смех.
Надежда сразу же найти девушку в трактире, в обществе жаждущих награды выпивох, растаяла мгновенно - здесь не было ни Михаэлы, ни тех четверых. Расспрашивать сидящих за столиками завсегдатаев заведения или случайных путников старик не стал - сразу пошёл к хозяину.