- Себя лучше пожалей, - буркнул он. - Тоже мне: титулованная особа без гроша в кармане.
- Как будто это такая уж редкость? - пожала плечами девушка и, поднявшись на ноги, подобрав юбку, подошла к самому краю высокого берега. Одну за другой вытащила из волос оставшиеся заколки и, зажмурившись, подставила лицо ветру и солнцу. Её небогатое дорожное платье строгого коричневого цвета было испачкано, измято, и выглядело совершенно неподобающим образом, но Михаэлу это не беспокоило.
- Зато теперь я свободна, - она раскинула руки, словно собиралась поймать ветер и взлететь. - Свободна!.. Правда, придётся уехать за границу. Здесь Даяр меня найдёт рано или поздно... Не отступится.
- Осторожней, - Михаэль приблизился к девушке - ему показалось, что она стоит слишком близко к обрыву.
Юркие ласточки носились над рекой, их звонкий писк заглушал хор кузнечиков, прятавшихся в высокой траве.
- Куда ты пойдёшь теперь? - спросила Михаэла, обернувшись.
Мужчина покачал головой.
- Пожалуй, проведу тебя до границы.
Плавал в реке огонь закатного неба, пахнущий травами воздух кружил голову.
- Свободна, - прошептала Михаэла и добавила, ещё тише: - Спасибо.
Но мужчина не услышал её благодарности. Стайка встревоженных ласточек пронеслась над берегом, оглушая писком. Поднятый крыльями ветер лёгким пёрышком коснулся лица. Михаэла вскрикнула, прижав ладони к груди.
- Это он, - её руки задрожали. - Это он...
Вдоль берега, далеко позади, неслись во весь опор четыре всадника, и в одном из них даже на таком расстоянии несложно было узнать Даяра.
Вода в реке стала алой. У Даяра и его слуг кони оказались крепче и быстрее. Беглецы не сдавались, Михаэль подгонял лошадь, но расстояние между ними и погоней сокращалось. И лишь когда казалось, что их вот-вот настигнут, пегая лошадка вдруг припустила, как на втором дыхании. Сзади послышались крики, проклятия, а Михаэль усмехнулся: помогли Асеновы травки, пегая Соломка не подведёт, проскачет, сколько надо...
Мужчина обернулся подбодрить девушку, и торжествующая усмешка пропала: один из слуг Даяра вытащил лук и на скаку натягивал тетиву.
"Они же не будут стрелять! Ведь могут попасть в Михаэлу!"
Но, видимо, беглая жена устраивала Даяра меньше, чем мёртвая. Пропела тетива, лошадь споткнулась и свалилась в траву, едва не придавив седоков.
Михаэль вскочил первым, помог встать девушке.
- Скорее, к лесу! - и потащил её за руку.
Стук копыт приближался, едва не оглушая, но до леса оставалось совсем немного, и можно было спрятаться в густых зарослях, затеряться в сумерках. Михаэла бежала, прихрамывая, путаясь в юбках, и не падала лишь потому, что спутник крепко держал её за руку. Сердце отчаянно прыгало, девушка боялась оглянуться. "Только бы успеть, только бы успеть"...
Просвистел над головой кнут, спину обожгло, Михаэла вскрикнула и упала. Мужчина попытался поднять её, но отпустил руку и встал впереди, пряча за своей спиной. Фигуры всадников казались чёрными на фоне яркого рыже-алого неба. Михаэль выхватил нож, но что мог он один с таким нехитрым оружием сделать против четырёх вооружённых до зубов воинов?
Даяр спрыгнул на землю, отбросил кнут и вынул из ножен меч.
- Ты... ты!... - и прибавив несколько ругательств, шагнул к замершему между ним и женой мужчине.
- Нет! - девушка вскочила и, не обратив внимания на предостерегающий окрик Михаэля, бросилась к Даяру. - Не надо! Оставь его! Не трогай!
- Мало того, что сама - уродина, так у тебя ещё и дурной вкус! Променяла меня на какого-то бродягу! - улыбка Даяра больше походила на оскал. - Ну, ничего... радуйся, дорогая моя жёнушка. Сейчас ты увидишь, как я перережу ему глотку!
- Нет! - Михаэла ухватила мужа за локоть.
- Уйди! - крикнул тот, пытаясь отбросить девушку: - Уйди!
Даяр тряхнул рукой, оттолкнув Михаэлу, но та вновь ринулась к нему:
- Даяр, пожалуйста!..
- Ах ты...
Он развернулся всем телом, меч сверкнул в руке, и край наточенного лезвия на миг утонул в складках дорожного платья на груди Михаэлы. Девушка ахнула, отступила назад.
- Вот дрянь, - Даяр сплюнул. - Говорил же - уйди, не лезь под руку. Получила, да? Так тебе и...
Замолчал. На тёмной ткани платья кровь казалась чёрной. Ноги девушки подкосились, но Михаэль подхватил её, не дав упасть.
- Дьявол, - прошипел Даяр.
Его слуги испуганно и растерянно переглядывались - каждому хотелось в этот миг оказаться подальше. Мало ли, как господин обращается с собственной женой - это его дело, но вот стать свидетелем убийства... Девушка тяжело дышала, Михаэль уложил её на землю.
- Не смей, - едва слышно, одними губами проговорил он. - Не смей умирать...