- Ты что, старик, совестить меня вздумал? - здоровяк надул щёки. - А-ну давай торбу!
Дед нехотя снял с плеча широкую лямку и бросил сумку на землю. Беловолосый паренёк наклонился, поднял её и угодливо протянул верзиле. А в это время ещё двое подскочили к Миху, намереваясь пощупать его карманы. Михаэль-младший вскрикнул, вокруг засмеялись.
- Вот трусливый заяц! - крикнул кто-то. - Ану-ка ребята, может его пощекотать? Ножичком по рёбрышкам!
Новый взрыв смеха оборвался неожиданно. Дедок, ловко перехватив клюку, стукнул одного из хулиганов прямо в солнечное сплетение. Второму съездил по уху. Третьего - по ногам.
Оставив Миха, парни бросились к старику. Ещё двоих он свалил на землю, а потом рука предательски дрогнула, клюка не нашла цели. Упасть ему тут же помогли.
- Осторожней, убьёте ещё, - опасливо предупредил рыжий коротышка.
- Ничего, - светловолосый зло ухмыльнулся. - Он всё равно скоро умрёт, старик этот...
- Не надо! - закричал Мих, пытаясь вырваться. - Не надо, не трогайте его! Что же вы за люди такие, что со стариками и калеками дерётесь!
- Ну, ты-то небось не старик и не калека. Пока, - верзила засмеялся, и остальные его поддержали. Пнул ногой опустошённую торбу, из которой повыкидывал вещи в поисках денег. На землю выкатился замотанный в тряпицу хлеб. - Ну, нашли у этого что-нибудь?
- Сейчас...
Мих извивался, стараясь высвободиться, но двое парней всё же попытались его обыскать. Один удивлённо присвистнул:
- О, чего это...
И тут же упал на землю, зажимая ладонью порез на плече.
Неизвестно, как и откуда Мих успел достать кинжал. Длинное лезвие блеснуло в сумерках отсветом белого пламени. Послышался вой, кучерявый коротышка, державший пленника за руку, схватился за лицо: со щеки на подбородок и грудь стекала кровь. Михаэль ощетинился, зашипел, словно дикий кот.
- Смелые, да! - глаза паренька казались чёрными, лицо - уродливым от исказившей его ярости. - Ну-ка, подходите, смелые! Можно по одному, а можно и вместе! Да только смотрите - не порежьтесь! Ну, кто первый! А?
Хулиганы стояли в замешательстве, словно зачарованные отблесками серебра на клинке. Потом попятились.
- Ты, ненормальный! - крикнул верзила, в голосе его скользнула неуверенность. - Сабельку-то спрячь!
- Сабельку? - Мих засмеялся. - Сабельку! Ты ещё сабельки не видел, придурок! Подходи, подходи! Я тебя и без сабельки выпотрошу! Ну?
Только подойти никто не посмел. Оружие в руках мальчишки было длинновато для обычного ножа, двое уже успели с ним познакомиться, и другие, глядя на них, не хотели испытывать судьбу.
- Сам придурок, - буркнул здоровяк и отвернулся к своим. - Деньги забрали? Идём. Ну его...
Треск шагов, шелест ветвей - и вновь стало тихо. Несмело чирикнула какая-то птица прямо над головой. Мих вздрогнул и опустил руку.
- Ушли?
- Кажется, - прокряхтел старик. Попытался подняться. Мальчишка тут же присел рядом, помог встать.
- Сильно вас побили, дедушка?
- Да как... - Михаэль старший пощупал руку, которой досталось больше всего. И облегчённо выдохнул: надо же, выдержали кости, обошлось без перелома. Усмехнулся: - Весёлый ты человек, Мих: то шипишь, как оборотень, то пищишь, как девчонка... Спасибо.
- Не за что, - мальчик спрятал оружие в укрытые под широкими штанинами ножны, поправил рубашку. Нашёл шапку, нахлобучил на голову. - Идёмте лучше, а-то ещё вернутся.
- Непременно вернутся, - дед поднял с земли хлеб, сдул пыль и спрятал. Собрал вещи, так и не простиранные после приключения на болоте. - Поймут, что ты драться, как следует, не умеешь, и решат игрушку отобрать.
Мих растерянно моргнул.
- А видно, что не умею?
- Мне видно.
В этой деревне ночлег для путников нашёлся быстро - благо, они держали язык за зубами и про башню помалкивали. На сене в сарае летом было жарковато и душно от запаха высушенной травы. Мих долго ворочался, устраиваясь поудобней, и всё никак не мог заснуть.
- Михаэль, - позвал его старик. - Покажи-ка мне кинжал.
Мальчик вынул оружие и протянул деду рукоятью вперёд.
- Ого! - восхитился тот. - Знатная работа.
Потрогал лезвие пальцем, ногтем щёлкнул. Поднёс к глазам поближе, разглядывая рукоять, на которой свились кольцами две позолоченные змейки. У одной глаза были из красных камней, у другой - из зелёных, и знаток узнал бы и карбункулы, и смарагды.
- Это оружие не бедного человека, - заключил старик, возвращая кинжал мальчишке. - Где взял?
Мих помолчал немного и пробормотал нехотя:
- Спёр.
Через два дня путешественники пришли в Коморцы, где жила тётушка Миха. Город этот был небольшим, но шумным и грязным. Немощенные улицы развезло после ночного дождя, из-под копыт лошадей и колёс повозок и экипажей летели комья чёрной грязи. Но мальчишка уверенно шёл прямо через всё это безобразие, не слишком беспокоясь о том, что запачкается одежда и долго придётся чистить обувь.