Облака бежали над лесом, воздух дышал сыростью. До Белой башни оставалось всего несколько дней пути. И ни гроша в кармане...
Мих заёрзал на бревне, вздохнул и проговорил жалобно:
- Прости меня, дедушка.
- Какой я тебе дедушка? - огрызнулся старик неожиданно для самого себя. Перевёл дыхание, успокаиваясь. - Да ладно, чего уж там. Бывало и хуже.
- Ты знаешь, меня на самом деле не Михаэлем зовут...
- Да хоть Базилем! - дед вздохнул: - Глупый, трусливый мальчишка...
- И я... не мальчишка.
Старик поглядел на своего младшего спутника, но зрение подводило, и в темноте он видел лишь размытые громоздкие тени.
- Девчонка что ли?
- Можно и так сказать.
Мальчишка... или всё-таки девчонка?.. подобрал ноги, нахохлился - ему тоже было холодно.
- Дедушка, - голос действительно был, пожалуй, тонковат для парня, - а можно, я с тобой в Белую башню пойду?
- Это ещё зачем? - встревожился Михаэль-старший. - Сам же говорил... говорила, что туда идут лишь те, кому терять нечего. Вот дурная голова, ведь вся жизнь впереди!
- Не знаю, дедушка. Если меня найдут...
- Что ж ты такого сделала, что тебя ищут? Кинжал дорогой украла?
- И это тоже, - пауза. Вздох. - Я от мужа сбежала.
На этот раз старик очень постарался разглядеть в темноте лицо своего собеседника: большие светлые глаза, горбатенький нос и бледные губы. Но видел лишь смутный белёсый овал и пышную шапку стриженых волос.
- Меня Михаэлой зовут, - словно капли дождя зашелестели по прошлогодней листве. - А мужа моего вы видели сегодня. Тот всадник, что к тётке моей приехал. Даяр. Сын близкого друга моего отца. Так уж вышло, что в семье я была единственным ребёнком, и отцу некому было титул передать после смерти. К тому же наши денежные дела шли не очень хорошо, и отец всерьёз опасался оставить меня не то что без гроша, так ещё и с долгами. А я... я ещё девчонкой влюбилась в Даяра. Его отец когда-то с моим вместе воевал, а потом торговлей занялся, разбогател. Со многими полезными людьми знакомства имел. И сыну его для успешной карьеры не хватало только дворянского титула. Вот наши отцы и надумали нас поженить...
Птичка возмущённо пискнула над головами, словно тихий разговор мешал ей спать. Шурхнули крылья, несколько холодных капель, невысохших после дождя, упали на спину старика.
- Я тогда обрадовалась безумно, - Михаэла не заметила, как вздрогнул от холода её слушатель. - Конечно, мне и в голову прийти не могло, что Даяр на самом деле меня не любит - он очень красиво ухаживал. Цветы дарил, драгоценности. Лошадь мне достал редкой масти, изабелловой... Умные люди говорили, что не может такой видный мужчина, как Даяр, полюбить такую серую мышку, как я... Я ведь всегда считалась дурнушкой, и на тех нескольких балах, где довелось побывать, стенку подпирала, глядя, как другие танцуют. Да и старовата для невесты - весной мне двадцать исполнилось. Другие в таком возрасте уже не первого ребёночка нянчат... Так вот. Отцы наши договорились. Свадьбу справили пышную, шумную, весь город гулял. Я была счастлива, как никогда. И платье у меня было самое-самое красивое, в кружевах и драгоценностях. Такое пышное, что и меня за ним немногие замечали. А как пришло время, мы с Даяром в опочивальню поднялись. Он к тому времени уже пьян был изрядно, и когда дверь закрылась, и не осталось рядом ни гостей, ни слуг, высказал мне всё, что думал. О том, какая я уродина, и что женился на мне только ради титула, а ещё... что после, когда я рожу ему наследника, отправит меня подальше, в далёкое провинциальное имение, чтобы глаза не мозолила... А потом как набросился! Платье порвал, на кровать повалил. Я его оттолкнуть пыталась, думала словами дело решить. Не вышло.
Она замолчала. Тишина казалась напряжённой от невесёлых мыслей.
- Там на тумбочке у изголовья подсвечник стоял, - проговорила девушка. - Тяжёлый. Медный. Он мне случайно под руку попался. Схватила и ударила. Куда пришлось. Голову ему в кровь разбила, думала - убила. А нет, голова у него крепкая оказалась. Минут пять я тушила вспыхнувшую от упавшей свечи занавеску прикроватного полога, потом оделась быстро в то, что нашла, кинжал прихватила для уверенности, и выбралась из комнаты. К счастью, дверь никто не сторожил. Мне удалось пробраться вниз, найти вещи кого-то из прислуги. Вот тогда-то я и переоделась в мальчишку, и волосы обрезала - чтоб не узнали на дороге. Хотела к тётке попроситься, чтобы спрятала меня, но... видишь, Даяр сюда раньше успел. Да и не стоило, наверное, пытаться. Всё равно меня бы мужу вернули, чтоб семью не позорила.
И снова молчание. Ёж прошуршал в кустах совсем близко от людей.