Гром вновь сотряс её кости, а за ним последовало еще больше криков и хихиканья. Наряду с шагами студентов, уходящих обратно в комнаты.
Ирэн осмотрела книгу перед ней, остальные.
Лорд Вэстфол говорил об ошейниках и кольцах, которые позволяли Валгам держаться в человеке. Но даже после того, как это было уничтожено, он сказал, что они могут задержаться.
Ошейник или кольцо — всего лишь приспособление для порабощения, и если она оставались там слишком долго…
Ирэн покачала головой. Человек на рисунке не был порабощён, — он был заражен. Чьей-то магией.
И опять послышался гром.
Затем раздался еще один стук — слабый и пустой — справа от неё. Намного ближе, чем раньше.
Ирэн вновь посмотрела во тьму, холодок пробежал по спине.
Это не мышь. И даже не кошка.
Она никогда не боялась, с тех пор, как вошла в эти стены, но сейчас… Что-то находилось в темноте.
Девушка оглянулась за плечо.
Полный полок коридор вёл прямо в большой коридор, а затем три минуты ходьбы — и девушка вновь окажется в ярком главном зале. Максимум пять минут.
Только тени, кожа и пыль окружали целительницу, свет мигал от качающихся фонарей.
Исцеляющая магия не предлагала никакой защиты.
Но в таверне «Белая Свинья» она научилась слушать. Читать комнату, ощущать перемещения воздуха.
Ворчащее эхо грома исчезло, и только молчание повисло в зале.
Тишина… и скрип фонарей, раскачивающихся на ветру. Никаких других звуков.
Глупо — очень глупо было читать о таких ужасных тварях так поздно ночью. Еще и во время шторма.
Ирэн тяжело сглотнула. Библиотекари не хотели, чтобы люди выносили книги с библиотеки, но…
Она закрыла книгу «Песня о начале», положив её в сумку. Остальные книги либо бесполезны, либо на других языках. Нужные Ирэн тоже решила забрать. Осторожно положила свитки в карманы плаща, пряча их от глаз.
Девушка всё еще продолжала наблюдать за тьмой за её плечом.
Ты не должна мне ничего, ты просто использовала здравый смысл, — сказала в ту роковую ночь молодая незнакомка после того, как спасла жизнь Ирэн. Слова задержались в сердце девушки. Как и другие уроки, которые преподала ей незнакомка.
И хотя Ирэн знала, что утром посмеётся с этого, что это, возможно, была одна из Кошек Бааст, она решила прислушаться к страху, которые пробежал по её позвоночнику.
Хотя она могла бы сократить пусть через тёмный коридор, девушка держалась ближе к огням. Она расправила плечи и держалась уверенно — как и советовала незнакомка.
Её сердце колотилось так дико и громко, что она чувствовала пульс в руках, в горле. Но Ирэн крепко сжала губы, глаза были яркими и холодными.
Она заставила себя выглядеть раздражённой чем-то.
Ближе и ближе приближалась к этому широкому главному коридору. Туда, где всё еще сидели студенты.
Она прочистила горло, готовая закричать.
Не изнасилование, не кража — не то, от чего спрятались бы трусы. Огонь — пожар, говорила незнакомка.
О какой-то угрозе для всех. Если на тебя нападают, кричи о пожаре.
Ирэн так много раз повторяла эти инструкции за последние два с половиной года. Многим женщинам. Как и приказала незнакомка. Ирэн не думала, что придётся повторить их для себя.
Девушка поспешила к ступенькам. У неё не было оружия, не считая маленького ножа, который она использовала для очистки ран или разреза повязок. Но он сейчас завален книгами — на самом дне сумки.
Она обмотала кожаные ремни вокруг запястья — хороший удар мог бы задержать нападающего.
Ближе и ближе к безопасности…
Краем глаза она увидела это. Ощутила.
Кто-то шёл параллельно с ней, через одну полку. Она не смела смотреть туда.
Глаза Ирэн сверкали, даже когда она боролась с ужасом и страхом.
Мрачные тени и тьма преследовали её. Охотились.
Ускоряли свой ход, чтобы схватить её и забрать в темноту.
Здравый смысл подсказывал — беги. Но преследователь тогда наверняка рискнёт действовать прямо сейчас.
Сто футов до входа в коридор, огоньки стали драгоценными островками в темноте.
Она могла прикоснуться к чужим пальцам, когда они потянулись за книгами по другую сторону полки.
Поэтому Ирэн подняла подбородок и улыбнулась, глядя на дверь:
— Мэдди! Что ты делаешь здесь так поздно?
Она поспешила к ней, а преследователь замедлился.
Нога Ирэн врезалась во что-то мягкое, но всё же твёрдое — и девушка прикусила губу до крови, чтобы не закричать.
Ирэн наклонилась, рассматривая кто это. Целительница.
Шаги прозвучали снова — преследователь продолжил свой путь.
Щеки целительницы превратились в усохшую шелуху, глаза пустые, девушка была очень бледной. Её губы потрескались, а платье ужасно сильно свисало с худой фигуры. Будто что-то высосало с неё жизнь.
Она узнала это изуродованное лицо. Золотисто-каштановые волосы.
Целительница, которую она успокаивала в ваннах.
Пальцы Ирэн дрожали, когда она попыталась найти её пульс.
Нет. Ничего. И не было никакой частички жизни, которую бы можно было спасти. Вообще.
Шаги уже слишком близко.
Ирэн устояла на дрожащих коленях, успокаивая дыхание, когда заставила себя вновь идти.
Принудила покинуть эту мёртвую целительницу в темноте, взять сумку, будто ничего не случилось.
— Решила взять немного книжек на ночь, — сказала она невидимому спасению. Она помолилась Сильбе, чтобы её голос не дрогнул. — Повар ждёт меня за последней чашечкой чая. Хочешь присоединиться?
Сказать, что кто-то ждал её: еще один трюк.
Ирэн прошла еще пять шагов, прежде, чем поняла, что, кто бы не преследовал её, купился на уловку.
Ирэн, наконец, дошла к коридору. Заметив толпу студентов, только что появившихся из-за полок, помчалась к ним.
Их глаза расширились при приближении Ирэн, и всё, что она прошептала, было:
— Уходите.
Три девушки, которым едва было больше четырнадцати, заметили слёзы ужаса в её глазах, бледность. И не смотрели на то, что находилось за Ирэн.
Девушки не ослушались. Они были в её классе и тренировались с ней несколько месяцев.
Студентки увидели намотанный на руку ремень сумки.
Ирэн улыбнулась, будто ничего не случилось:
— Уходите на кухню, чтобы выпить чай, — сказала им Ирэн, борясь с тем, чтобы не закричать о смерти целительницы. — Она ждёт меня.
И поднимет тревогу, если я не приду.
К их чести, студентки не дрожали, когда направились к главному залу. Когда наконец пришли к главному залу с яркими огнями.
На одном из стульев у камина сидела Кошка Бааст. Она вскочила и зашипела. Не на Ирэн или студенток… нет. Эти белые глаза смотрели на то, что было за ними.
Одна из девушек сжала руку Ирэн. Но ни одна из них не отошла от неё, когда они приблизились к столу главного библиотекаря.
Ирэн пробормотала женщине средних лет:
— Целительница была серьёзно атакована в том зале. Выгоните всех и призовите королевскую гвардию. Сейчас же.
Женщина не задавала вопросов. Не дрогнула. Она только кивнула и позвонила в колокол три раза. Для постороннего это ничего бы не значило.
Но для тех, кто жил здесь, это означало сигнал.
Первый звон: внимание.
Второй: слушайте сейчас же.
Библиотекарь позвонила в третий раз, громко и ясно, в каждом тёмном углу отозвалось эхо звука.
Третий звон: бегите.
Эретия рассказывала ей значение в первый день здесь, после того, как взяла клятву, что девушка никому больше не расскажет.
Тогда Ирэн спросила зачем это нужно.
Давным-давно, прежде, чем каган завоевал Антику, этот город переходил из рук в руки, стал жертвой десятков завоеваний и правителей. Некоторые армии были доброжелательными к жителям. Другие нет.
Туннели внизу всё еще существовали на крайний случай, но теперь заколочены.
Но предупреждающий звон остался. И в течении тысячи лет Торре хранило этот секрет. Для того, чтобы если что-нибудь случилось бы, они могли спастись.
Третий звон эхом отбивался от камней, кожи и дерева. Ирэн могла поклясться, что слышала, как из-за стола быстро вскочили и убежали.