Вычеркнем этот вопрос. На него Зиб уже нашла ответ, и именно потому она добилась того, чего добилась.
И кстати, как ни парадоксально, именно здесь, в редакции журнала, определяющего интеллектуальный уровень верхнего среднего класса, она неожиданно нашла повод усомниться в нерушимости своих жизненных принципов. Например, несколько месяцев назад ей понравился рассказ, за который она напрасно билась с Джимом Хендерсоном.
Бетси, милочка, сказал тогда Джим, наши читательницы необычайно интеллигентны, иначе они ничего бы не читали, а сидели, уткнувшись в телевизор. Но вместе с тем они жены и матери, у которых проблемы с домашним бюджетом, с налогами, с родительским комитетом, просто с повседневными мелочами. И большинство из них не заметит, что переживает кризис своего внутреннего "я", даже если он наступит в действительности. Не уверен, заметил бы и я сам. Они соль нашей земли. Это я с благодарностью признаю. А теперь возьмем эту полную самоанализа историю...
Вы мне совершенно напрасно даете понять, сказала Зиб, что шеф здесь вы. Но ведь это прекрасно написано, актуально, свежо...
Глупости, ответил Хендерсон. Встал с кресла, обошел вокруг стола и снова сел. Он был без пиджака, длинный, худой и безжалостный.
У меня иногда от тебя голова кругом идет, детка. Как литературный редактор ты класс, по крайней мере в большинстве случаев. Но как только какой-нибудь литературный агент, вроде Сомса, знающий твои слабости, подсунет тебе нечто подобное, ты тут же начинаешь пускать слюни, хотя не хуже меня знаешь, что это не для нас.
А должно быть для нас.
Это тоже ерунда, и ты прекрасно понимаешь, только прикидываешься. Сейчас же отошли это обратно. Он держал рукопись двумя пальцами, как нечто нечистое.
Зиб в ярости вернулась в свой кабинет и позвонила Сомсу.
Мне очень жаль, Джон. Рассказ мне очень понравился...
Хочешь, дорогуша, я угадаю, в чем дело? Он не понравился лорду Хендерсону, и точка. А чего ещё можно было ожидать. Не было никаких шансов.
Так зачем вы мне его вообще посылали?
Джон улыбался. Зиб буквально видела это. На загорелом лице под шапкой седых волос эта улыбка, собирав морщины в уголках глаз за стеклами очков, напоминала улыбку типичного английского профессора или литератоpa-лауреата, уверенного в своей непогрешимости.
Только для того, чтобы показать, какого уровня литературу мог бы при желании печатать ваш журнал, чего же еще, милочка?
В тот день настроение у неё было ни к черту, и она решила, что не даст себя обманывать. Особенно сейчас.
Ради этого вы не тратили бы свое время, ответила! Зиб. И мое тоже.
Наступила тишина. Погасла ли его улыбка, утратил ли он хоть на гран самоуверенность?
Скажу вам откровенно, милочка, произнес Сомс совершено иным тоном. Я послал вам рассказ, надеясь на один шанс из миллиона, что вы решитесь сделать на него головокружительную ставку и сорвать куш, десятина от которого перепала бы и мне. А теперь я попытаю счастья в другом месте, возможно, в конце концов, и даром отдам, лишь бы взяли. Если моя доля превысит десять долларов вместо ста пятидесяти, на которые я рассчитывал от вас, я буду крайне удивлен.
Вы, по крайней мере, откровенны, признала Зиб, хотя, разумеется, могла догадаться, в чем дело. Скажите мне ещё одно. На месте Джима Хендерсона вы бы его купили?
Упаси Бог! Что вам в голову пришло? Эта историйка сентиментальна, надуманна и напыщенна. Но, как мы уже говорили, в ней есть своя прелесть и в литературном мире она наделала бы немало шума.
Но почему же она так живо переживает все это, ведь прошло столько времени? Потому, сообразила она, что человек никогда не забывает полученных оплеух, хотя и надеется, что их скроет пыль времен. Не выдержав, громко прошептала:
Чем я тогда вообще занимаюсь? Чем, Бетси?
Зиб, дорогая, в дверях стояла редактор Кэти Хирн. Как ты можешь оставаться спокойной? То здание, которое строил твой драгоценный супруг, трещит по всем швам. Это передают по радио, и Джим к тому же принес переносной телевизор, а ты тут сидишь и работаешь! Держите меня! Ты что, с ума сошла?
"Кэти, подумала Зиб, так и осталась девушкой из провинциального городишки на Среднем Западе. Выросла на кукурузе и очарована большим городом. Она толста, из-за этого вечно озабочена, хитра как черт, но пытается это скрывать. О сексе имеет примерно такое же понятие, как самка кролика, но тем не менее от неё исходит аромат цветущей девственности".
А что, вполне возможно, ответила Зиб. Кэти утвердила одну из своих объемистых ягодиц на углу стола Зиб.
У тебя проблемы, дорогуша? И тут же добавила: Разумеется, тут замешан мужчина. Как всегда. Она покачала головой. На этот счет есть свои правила. Если твой муж вдруг входит и застает тебя с другим, то должен сказать: "Ах, пардон! Продолжайте, пожалуйста!" И если вы сможете продолжить, получится французская семья.
"Только представить себе в этой роли Ната. Да ты что? Признайся, сказала себе Зиб, ты вышла за деревенщину, за настоящего, порядочного, упрямого, неиспорченного крепкого хозяина и отца семейства".
На мгновенье в ней поднялась ярость, которая вспыхнула и тут же погасла.
Он что, тебе изменяет? В голосе Кэти звучало сочувствие.
Зиб покачала головой. Длинные волосы закрыли лицо. Она сердито отбросила их назад.
Нет, даже не это.
Тогда я тебе советую, с умным видом произнесла Кэти, сходить к одному из этих знахарей, пусть выпишет таблетки или исповедует тебя на диванчике.
Она помолчала, потом недовольно спросила:
Ты, надеюсь, не забеременела или чего-нибудь ещё в этом роде?
Зиб снова покачала головой. Снова то же сердитое движение, которым она отбросила волосы назад. Зачем, собственно, она носит такие длинные волосы? Зачем их вообще носят? Потому что это идет? Потому что так велит сегодняшняя мода? Просто смешно.
Я не беременна. Перестань дурить, Кэти.
Моя проблема в том, начала Кэти, что я в душе мать. Когда была маленькой, я занималась в кружке юных натуралистов. Точно. Думала только о цыплятах, ягнятах и телятах. Просто ночей не спала. Училась готовить, пекла; пироги и была совершенно уверена, что в один прекрасный день приедет на белом коне ОН, посадит меня в седло если, конечно, поднимет, и мы вместе отправимся в сторону заходящего солнца, построим дом и заведем семью, и тогда, наконец, буду спать спокойно. Вместо этого я здесь и раздаю бесплатные советы...
Беги уже, Кэти.
Но Кэти только покачала головой. Обеими руками отбросила волосы за плечи.
А тебя оставить тут в прострации? Ни за что. Когда человек слишком долго копается в себе, выясняется, что ему там ничего не нравится, вообще ничего. И вся его жизнь, оказывается, сплошная ошибка, одно недоразумение. Оказывается, все эти годы только тем и занимался, что пытался выяснить, кто он такой, ну знаешь, как это пишут в романах, и расковыривал все свои болячки, но в конце концов нашел только жалкое скукожившееся "я", запутавшееся в своей ночной сорочке, и ничего больше, но что ещё хуже, это жалкое недоразумение над ним ещё и посмеивается.
Она замолчала, чтобы перевести дух.
Зиб ответила медленно и серьезно:
Да, ты права. Еще и посмеивается. Кэти некоторое время не знала, что сказать.
Тяжело тебе будет, девонька. Вам, патрицианским типам, и в голову не приходит мысль об ответственности за собственные неудачи. Он...
Ты так думаешь, Кэти? Голос был её, но звучал, как совершенно чужой, задавая вопрос, о котором Зиб никогда не задумывалась. Да?
Ну, все не так плохо, Кэти иронически усмехнулась, признавая, что преувеличила.
Но кое-что в этом есть? "Неужели Нат думает так же?"
Знаешь, ответила Кэти, эти девичьи проблемы, она снова улыбнулась, мы безоговорочно решали только в нашем лагере в Кикапу, у костра после ужина, и тогда главной проблемой было: "Когда начинать носить бюстгальтер?".