— Надо всем возвращаться в Форт, — икнув, предложил Стьюи, снова приложившись к горлышку фляги.
— Надо бросать пить, — строго одёрнул его я. — Немедленно! Твою пьяную тушу никто не понесёт, «братец».
— Так ведь нервы, — развёл руками он.
Но фляжку в карман всё же спрятал.
— Та-ак, — протянул я. — Вообще, возвращаться в Форт — неплохая мысль. Но… У нас условно-боевая вылазка.
— Это всего лишь игра, — возразил Кеннет.
— В условиях, приближённых к боевым, — напомнил я. — Кто знает, может, этот парень вообще давно погиб. Он мог быть даже не адептом. Крестьянин, который упал с крыши амбара. А потом тело нарядили в униформу, бросили пленному чешуепсу в клетку, после притащили сюда…
— Кто? — не понял Кеннет, вылупив глаза.
— Кураторы, наставники, магистры, — перечислил варианты я. — Чтобы нас напугать.
Сам я в такую версию не верил. В этих степных просторах мы могли запросто пробежать в паре сотен метров от тела и не глянуть в его сторону. Если бы хотели привлечь внимание, поставили бы над ним флаг, например. Да и труп слишком свежий, вероятно, даже не вчерашний.
— Ты командир. Ставь боевую задачу, — бухнул Джаред.
Ну, от него я ничего другого и не ждал.
— Продолжаем, — решил я. — Игру никто не отменял. Если у наших противников стало на одного бойца меньше, то это нам на руку. А если они все мертвы… Мы должны это выяснить. При встрече с соперниками сперва сообщим им о нашей находке. Даже если это будет другая группа. В конце концов, против своры хищных тварей можно объединиться даже с реальными врагами, а не условными.
Я оглядел свой отряд. Ребята уверенно закивали. Что ж, я угадал — даже если местные аристократы враждуют между собой, то против тварей из Чёрной Зоны объединятся. Общий внешний враг сближает.
— Тогда хватит рассиживаться, — вскочила на ноги Ванда, уже привычно нагружая себе на спину котёл. — Отдохнули уже. Обедать ведь никто не собирается?
Что ж, обедать в нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа и впрямь не лучшая идея. Особенно если ветер в нашу сторону подует. А Рон вон от одной мысли снова позеленел.
— Перекусим на бегу, если кто проголодается, — кивнул я.
И сам первым достал полоску вяленого мяса из рюкзака и впился в неё зубами. Рона всё-таки снова стошнило.
— Стьюи, дай парню фляжку, — велел я. — А ты пей, но не больше двух объёмов.
Этакие «боевые сто грамм» получатся, с учётом размеров фляжки. Надеюсь, парня не сильно развезёт на опустевший желудок.
— А можно мне тоже? — неуверенно попросил Итан.
Я поглядел на его бледную физиономию и кивнул. Ну, его не тошнит, просто боится. Что, возможно, даже хуже. Вот так с перепугу ломанёт от основной группы, куда глаза глядят, в одиночку его и порвут псы. Возможно, так с тем парнем и вышло. Ну, я на это надеялся. Иные расклады мне нравились гораздо меньше.
— А мне? — тут же попросила Аннабелль.
— Вот уж ни в коем случае! — разозлился я. — И больше никому нельзя! Вернёмся в Форт — гуляйте в корчме за мой счёт хоть всю ночь! А сейчас всем держать оружие наготове, смотреть по сторонам, и… Бегом марш!
Подавать пример я не стал, наоборот дождался, пока вперёд побегут все остальные. Побуду пока замыкающим.
— А ты что? — удивился я, глядя на стоящего на месте Рэма. — Приказ в письменно виде ждёшь?
— Ногу отгрызли и спину порвали ему чешуепсы, — негромко проговорил он. — Но руку из сустава они так не вырвали бы. Это был кто-то большой и сильный. Вроде троггла. И живот порван длинными когтями.
Он продемонстрировал лапищу, на пальцах которой имелись короткие когти. А вот у мутантов из Чёрной Зоны они были куда длиннее.
— Да, Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе, — покачал головой я.
— Что? — не понял Рэм.
— Говорю, это уже не Жёлтая Зона и даже не Красная, — пояснил я. — Чёрная.
Рэм кивнул, развернулся и побежал догонять остальных. Что ж, вот и поговорили. Я побежал следом, прибавив скорости.
Кажется, Рэм прав. Он вообще не склонен болтать попусту, только по делу. Из-за чего порой кажется туповатым громилой. Но это мнение ошибочно. Троггл весьма сообразителен. И если так сказал, значит, уверен. Да и возможности тварей-мутантов представляет куда лучше меня. И, похоже, лучше остальных в группе.
Могли псы выдернуть руку из плеча или нет — фиг его знает. Но вот оружие покойного они бы точно в зубах уносить не стали. Хотя парень мог потерять его раньше или отбросить, чтобы бежать быстрее…
Но всё смахивало на то, что он сражался с трогглом-мутантом, тот порвал ему брюхо и вырвал руку, а псы уже потом обгрызли труп. Вот от кого ему по роже прилетело и в какой момент — непонятно, но не суть важно.
И либо трогглы всё же приручают чешуепсов. И тогда это может быть рейд в Красную Зону. Либо нас подставили, опять. Как с этажом «Омега». Но на этот раз не только нашу группу, а всех адептов-первокурсников. Ну или ответственный за выбор территории для игры в «Захват флага» умеет читать карты не лучше меня. Вариант чьей-то тупости тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как говорится: не стоит искать злой умысел там, где всё можно объяснить обыкновенной глупостью. Тем более что на данный момент нам нет никакой разницы, кто виноват и почему.
— Берн! Сюда! Один! — крикнула Эйлин, снова вырвавшаяся в авангард группы, свернув с выбранного направления.
Теперь она бежала к следующей группке деревьев. И я уже видел, зачем, даже отсюда. Я выругался и сплюнул. Что ж, теорию и паре-тройке забредших не туда можно забыть. Собаки, даже если они здоровенные, чешуйчатые и жрут человечину, точно не умеют вешать тела на ветках деревьев.
Глава 21. Флаг группы «Сигма»
Подвешенное за одну ногу тело выглядело так, будто его использовали в качестве боксёрской груши. Или скорее даже отрабатывали удары дубинками. Я даже не сразу понял, какая это нога — вторая вовсе отсутствовала. Отбивную из этого парня хотели сделать, что ли?
Голова тоже отсутствовала. Впрочем, она скоро нашлась в паре сотен метров. И тоже выглядела паршиво, лицо изувечено до неузнаваемости. В футбол ей играли, что ли?
Кеннет аккуратно принёс голову на вытянутых руках и положил под деревом. На этот раз я не стал его критиковать. В самом деле, не ногами же допинывать было. А от волос мало что осталось, если ухватить, то и остаток скальпа может слезть.
На этот раз проблевался не только Рон, к нему присоединились Ванда, Гвинет и Стьюи. Ну, «братцу» только на пользу, избавится от излишков выпитого спирта.
— Надо его снять… командир, — требовательно произнёс Кеннет, сделав паузу перед моей должностью.
Явный намёк, что если откажусь, то могу и перестать быть командиром.
— Плохая идея, — покачал головой я. — Толку не будет. А так его могут заметить и члены третьей группы, если окажутся поблизости.
В том, что второй группе, в которой состояли эти двое, уже наверняка хана, я почти не сомневался. Если кто и уцелел, то в предупреждениях наверняка не нуждается.
— И псы доберутся до тела, если вернутся, — поддержала меня Китти.
Хотя она сама старалась не смотреть в сторону изувеченного тела, но хотя бы не блевала.
— Резонно, — неохотно признал мою правоту Кеннет.
— Надо возвращаться в Форт, — снова, как заевшая пластинка, начал нудеть Итан.
Возможно, это всё-таки было хорошей идеей. Надо было соглашаться сразу. Теперь, спустя ещё несколько километров, идея стала чуть хуже — нам дольше возвращаться. До вечера точно не успеем. Впрочем, и от места находки первого трупа не успели бы.
— Тут ещё один, — сообщила Джейнифер, заглянув за куст.
— Всем оставаться на местах! — приказал я.
На этот раз меня послушались.
Лежащее за кустом тело выглядело гораздо лучше… Ну, насколько лучше может выглядеть один труп по сравнению с другим. Над этим хотя бы не глумились. Просто зарубили, почти разделив мощным ударом тело надвое. Наверное, топором, вроде секиры Рэма, мечом так не рубануть, даже если ты здоровенный троггл.