— Что-то вы не смешные, — обведя взглядом всю компанию, брякнул я.
— А почему мы должны быть смешны, мальчик? — проскрежетало существо.
— Ну как же, из Зоны «Хи» ведь, — развёл руками я. — А где одно «Хи», там и до сплошного хи-хи недалеко.
«Тётушка» ткнула меня локтем в бок. Что, недостаточно очарователен? Всё же язык-помело, да? Ну, простите, не удержался. Я знаю, что Хи — это буква греческого алфавита. Но каламбур всё равно на язык просился!
— Мальчик с чувством юмора, — существо растянуло тонкие губы в улыбке, демонстрируя длинные игольные зубы.
И как с такими зубами у неё вообще рот закрывается? И дикция не нарушена.
— На том стоим, — пожал плечами я. — Шутка учиться и жить помогает, как говорится.
— К сожалению, леди Эвелина пострадала в бою с тварями Красной Зоны, — вмешалась в разговор Ингрид. — В зале инициаций при взрыве тотема Духа открылся Разлом. Также были уничтожены ещё несколько тотемов.
Кстати, я же так и не спросил, какими именно Стихиями инициировалась Эйлин! Ой, балбес, прав был мой кот, ох как прав...
— Вижу, вы нашли неплохую замену для Эви, — скрежетнула эта нелюдь, смерив долгим взглядом Эйлин и Джареда. — А мальчик отправится с нами?
— Нет! — поспешно воскликнула «тётушка». — Он... Сопровождает наших новых адептов. Насчёт представителя мы ещё не определились. А этот юноша первогодка, ещё ничему не обучен.
— Хорошо, просто замечательно, — острозубая улыбка расплылась неестественно широко. — Мне давно хотелось взглянуть, что ваш рядовой юноша сможет против нашего. Поединок!
Вперёд выступила одна из закутанных в чёрное фигур, сдёрнула с пояса меч с изогнутым чёрным лезвием, местами иззубренным. М-да, не умеют они за оружием ухаживать. Точильные камни в дефиците, что ли? Тут, конечно, на полсантиметра стачивать уже придётся, но обиходить клинок и довести до ума ещё не поздно. А в таком состоянии это просто кусок железа.
Поединок, значит... Я мог бы обратиться к «тётушке» за обещанной защитой. Но не видел в этом необходимости. Потенциальный противник был ниже меня на голову и уже в плечах, что даёт мне сразу несколько преимуществ. В том числе в силе и весе, хотя он, возможно, превосходит меня в скорости.
— Только если без магии, — предупредил я, выхватывая свой меч.
У меня клинок чуть длиннее, да и руки тоже.
— Я не владею магией, — донёсся глухой голос из-под закрывающей рот тряпки.
Вообще, у моего противника открыты оставались только глаза. Как по мне, несколько слишком широко расставленные, но вроде вполне человеческие.
— Бой до первой крови? — уточнил я. — Или...
— Смерть, — проскрежетала предводительница наших гостей. — Ты кого-нибудь убивал, мальчик?
Я криво усмехнулся. Да уж доводилось, тётенька.
— Будь осторожен, Бернард, — посоветовала Ингрид, прикоснувшись к моему плечу.
Отменить намечающийся поединок она даже не пыталась. Вот и вся обещанная защита. Скорее всего, так всё и планировалось. Обычай у них такой, что ли? Докажи силу, тогда тебе помогут.
Интересно, мне правда надо убивать этого «тряпочного»? Или я должен проявить милосердие в знак дружбы к «гостям»? Если второе, то «тётушке» стоило предупредить заранее, а не подставлять меня вот так втихую. Потому что я привык убивать врагов. Мало ранить и обезоружить, даже истекающий кровью враг всегда может собрать последние силы и нанести подлый удар в спину. Или хотя бы в ногу, что ничуть не лучше. Хромой Сэм подтвердил бы, будь он жив.
— Ничего личного, приятель, — сообщил я своему противнику, поводя клинком и примеряясь к его весу. Эх, надо было потренироваться с новым оружием, но просто не успел. — Я помолюсь о тебе Предкам.
— Разве... — заговорил он.
Но я в этот момент атаковал. Никто ведь не сказал, что у нас должна быть дуэль по правилам и с началом по сигналу. Сказали — убей его.
Простой прямой рубящий удар «тряпочный» легко парировал, но я иного и не ждал. Отшагнул вправо и попытался кольнуть его в бедро. Ага, попытка отвести мой клинок. Обвод, теперь мой меч сверху, надавить. Подшаг вперёд, сближение. Сорвать с пояса кинжал. Удар.
Противник охнул и выронил оружие из руки ещё после первого удара в живот. Но я на этот не остановился и нанёс ещё три, в грудь, чтоб наверняка. Только после этого отступил.
— Какой суровый юноша, — проскрежетала предводительница, даже не глянув на распластавшееся в луже крови тело своего сопровождающего.
Ага, я уже юноша, не мальчик. Но ещё есть, куда расти.
— Меня так учили, — сухо отозвался я. — Бить быстро, наверняка и без жалости.
Нелюдь неуловимо быстро оказалась возле меня. Её лапища ухватила меня под подбородок, заставив запрокинуть голову. А когти, наверное, аж над моей макушкой щёлкают...
— Я могла бы сломать тебе шею, оторвать голову или раздавить, — проскрежетала она. — Быстро, наверняка и без жалости. Что скажешь?
Из-за длины её ручищ, я бы даже мечом до её тушки не достал. Только по руке бить, которая с виду тонкая, но вряд ли получится перерубить. Точно не из такого положения. И где там у неё локоть? В какую сторону вообще выгибается? Под тряпками не понять. Перерезать сухожилия тоже надежды мало.
— Вы заказывали смерть. И я подал вам это блюдо, — ответил я.
Ну что, Вселенная, погнали на четвёртый круг перерождения? Или хватит? В любом случае, обидно, мне тут начало нравиться.
— Повтори, — приказала она, отпустив мою голову.
Вперёд выступил второй «тряпочный», сразу отходя в сторонку от остальной компании, чтобы иметь больше пространства для манёвра. Нет, так не пойдёт.
— Потом что? — сплюнув на пол, спросил я. — Третий акт? И ещё разок на бис? Озвучьте всё сразу. Скольких мне надо убить? И зачем?
Новый противник был широк в плечах, коренастый, вроде мускулистый. Но руки коротковаты, да и ноги тоже. Я точно буду быстрее, но на силу рассчитывать не стоит. Не допускать клинча и не парировать прямые удары.
— Мой младший сын не был готов, — проскрежетала предводительница. — Средний покажет себя лучше. И это последний твой бой.
Сын?! Ну, это жопа. И даже не пушистая кошачья. Или они там, в Зоне «Хи», не ценят родство? Наверное, что-то отразилось на моём лице, поскольку я получил ответы на невысказанные вопросы:
— Для создания тотемов мне нужны кровь и кости моих потомков. Много тотемов, одного тела не хватит. Я могу породить новых. Второй должен умереть. Этого достаточно.
Кажется, сынок не очень рвался стать материалом для магических штучек, поскольку попытался меня убить, а не изображать телка на заклании. Что ж, понимаю...
Я скользнул своим клинком по лезвию его, не пытаясь заблокировать силовой удар, только отведя в сторону. Отшагнул в сторону. Полоснул кинжалом ему по спине, когда он проскочил мимо. Зацепил только слегка.
Он развернулся. Горизонтальный широкий взмах. Я отступил.
М-да, не умеет он ничего. Лысый Джир за такую технику боя его бы час палкой по огородам гонял, охаживая по спине и подгоняя пинками. И так каждый день, пару недель.
Он сдёрнул тряпку с лица и прорычал, скаля острые кривые зубы:
— Я сожру твоё сердце!
А в следующий миг захрипел, по подбородку потекла струйка крови, а из груди высунулось чёрное лезвие меча. Он упал на колени, и за его спиной я увидел Эйлин.
— Он мёртв, как просили, — изрекла синтоид.
— Это не по правилам! — воскликнул ещё один «тряпочный», выйдя вперёд.
Старший брат, что ли?
— Правила? Никто не озвучивал правила, — развёл руками я, не выпуская из них оружие.
Эх, и зачем Эйлин вмешалась? Я бы и сам справился. Хотя, конечно, могло не повезти, мог оступиться или ещё что, с каждым бывает.
— У кого-то есть возражения? — холодным тоном вопросила девушка, выдёргивая клинок из спины смертельно раненого.
Потом перешагнула через тело, наступила на ещё судорожно дёргающуюся руку и забрала второй меч.