Эр любит свою семью, но жизнь она любит ещё больше. До сих пор перед глазами картина с Софи, лежащей у странного гроба. А когда волшебница вернулась из этого пустынного ада, Эр её не узнала. Прекрасная Софи превратилась в моложавую старушку. А Тень? Что сделала Пустошь с Ключником и Агассией. Эргермина побледнела, словно Пустошь уже коснулась её души.
Семейство с холмов, с ужасом смотрело на зияющую дыру в стенах замка, всего десятая часть с северной стороны, там и сада нет, склады, помещения для животных и служащих. Но всё же это только начало.
Ещё недавно все выдохнули в надежде, что Пустошь отступила, ведь замок на холмах освободился. Но, скорее всего, это лишь заслуга магии Флоры, поставившей защиту, и разрушительная сила Пустоши только обтекала эти места, но не касалась их, служа кордоном. А во дворце случилось нападение, словно кто-то разбудил аппетит этой всеядной таври. И как говорится, аппетит приходит во время еды, на этом Пустошь не остановится.
Пришло время навестить старых друзей и показать им сына Древня.
Маркус направил свою каракатицу на площадь к харчевне, решили утолить голод, заодно узнать новости, чтобы подготовить себя к встрече с Агассией.
Город бурлил. Тут и там сновали носильщики, на дорогах сутолока, люди в панике уезжают дальше от столицы, кто-то пустил слух, что это невидимое существо пожирает всё, что связано с магией, и это проклятье Флоры. Поэтому срочно надо переезжать в старые и заброшенные посёлки на побережье, а ещё лучше на острова. Там раньше бурлила жизнь. Но после войны с Морским царём люди оставили эти благословенные места. Настало время возрождения мореходства.
«Повелитель морей» грозный корабль каждый день перевозит желающих сбежать дальше от опасности. А уж маленькие лодки вереницами, как обозы курсируют между островами и берегом у столицы.
Паника нарастает. Даже хозяин харчевни подумывает перебраться, да только жаль оставлять огромную улитку и этот дом на ней. С другой стороны, тут скоро никого не останется. Кому они продадут свои вкусные пироги?
— Не обязательно на улитке торговать, можно перевезти утварь и поселиться в домике на берегу. Там и сделать кухню, — сказал Маркус.
— Ваша правда, господин Маркус, в столице сейчас опасно. Никто не знает, как быстро это «нечто» захватит замок. Жаль, что у нас не осталось магов, нас некому защитить. Сгинем все, — с горечью в голосе сказал хозяин.
Больше никакой информации Эр для себя не почерпнула, к сожалению. Женщина заботливо осмотрела своего сына, жаль, что не успели нарядиться перед посещением дворца. Но время терять нельзя. После еды семейство снова отправилось в путь, совсем недалеко.
Маркуса и Эр привратники хорошо знают, как увидели знатных господ, тут же отправили посыльного предупредить королеву Агассию. Сколопендру загнали в огромный сарай, и проводили посетителей в покои на четвёртом ярусе дворца.
Надо сказать, паника затронула и дворец. Всюду сновали слуги и служанки, наверное, Октавиус принял решение отправить семью в замок на острове Горн. Может быть, и Маркусу предложат перебраться с семьёй в безопасное место. Об этом Эргермина начала мечтать с того момента, как увидела разрушения дворца.
Глава 14
На четвёртом ярусе дворца сохранялся покой и порядок. Или слуги очень тихо работали, или пока до сборов личных вещей высочайших особ дело не дошло. Совсем недавно прогремели праздники в честь совершеннолетия принцессы Лилии, и теперь такая напасть.
Возвращение волшебницы Софи из Пустоши случилось накануне дня рождения. Маркус и Эр присутствовали на торжествах, Эр никому не сказала правду. Даже в тот момент, когда кто-то с балкона закричал, что «Это несправедливо!» Только Эр поняла, кому принадлежит этот вопль отчаянья. И всё равно не выдала тайну. Она сама ещё не готова, её муж не готов.
Уже дома, с лёгким волнением, всё также утаивая секрет возвращения дочери мужа, Эр решила обсудить с Маркусом версию, как же у них оказался малыш, почему они его не показали обществу. В целом должно всё остаться так, как и случилось, за несколькими исключениями.
Первое, ребёнка принёс Древень и просил позаботиться о нём до возвращения Софи, потому что он сам должен преодолеть «Сон Древня».
Второе, Фальшивая Софи погибла при родах, где-то в лесу и никто не знает, где искать её могилу. Нехорошо будет, если признаться, что они закопали её как животное в саду.
Третье, по просьбе Древня они не показывали ребёнка во дворце, ведь он надеялся, что Софи выйдет из Пустоши не через двадцать два года, и намного раньше и сама решит, что делать с сыном.
Маркус полностью согласился со своей женой по всем трём пунктам, буквально выучил их наизусть и был готов повторить и Линде, и Агассии, и своему другу Октавиусу.
Эйону Эр и Маркус сказали, что они его бабушка и дедушка, но для общества лучше называться родителями, ведь они выглядят слишком молодо. И про Софи и Древня решили рассказать то, что знали. Оставить мальчика в неведении, значит, получить от него массу упрёков в момент, когда родители вернутся или оживут. Тут уже никак не перехитришь историю.
Прокручивая всё это в сотый раз в своей голове, Эр постучалась в покои Агассии, решила сначала сама всё рассказать и узнать, а уже потом показать парня.
— Дорогая Эргермина, какой ужас. Пустошь напала на наш дворец, народ в панике, и это не удивительно. Линда заболела у неё лихорадка. Мы боимся, что она не переживёт переезд на остров Горн. А вы как? Поедете с нами? Или всё ещё ждёте Софи в старом замке?
Эр встала на колени и опустила голову, чем очень удивила свою подругу, но, видимо, что-то такое случилось, что сейчас будет или скандал, или истерика. А, скорее всего, и то и другое.
— Прости меня, дорогая Агассия, я должна была сказать сразу, но, мне кажется, я видела Софи. Она очень постарела в Пустоши, я узнала её только по кошке, всего лишь мимолётное виденье, я испугалась, и они тут же исчезли. Ты же знаешь, как это происходит у волшебников.
— А почему ты молчала? Как давно это случилось, хотя я всё поняла, в день, когда Лилии исполнилось двадцать лет! Ты и тогда промолчала? — Агассия разозлилась, да так, что еле сдержалась, чтобы не швырнуть подушку в «подругу».
— Это ещё не всё, у меня есть причина, почему я молчала и чувствую, что ты сейчас взбесишься ещё сильнее, и, наверное, имеешь право, но поверь, это не моя тайна. Это тайна Софи, Древня, и Фальшивой Софи, — прошептала Эр, насколько возможно, приняв скорбный и виноватый вид.
— Чего такого, я не знаю? И это в момент, когда Пустошь пожирает мою жизнь, ты приходишь и начинаешь ещё больше всё усложнять. Говори не медли! Крикнула Агассия, её лицо покраснело от злости. Рыжие волосы только усиливали эффект, Эр испугалась, как бы подругу удар ни хватил.
— Выпей сначала успокоительного зелья, новость тебя поразит, — заботливо прошептала гостья. Тут же протянула флакон с каплями.
Агассия взяла, но пить не стала. Жестом приказала говорить.
— У меня есть сын! — прошептала Эр и снова поклонилась.
— Сын, поздравляю, и что тут такого странного, ты же замужняя дама, имеешь право родить ребёнка, только странно, почему я о нём только сейчас узнаю, он болен, урод и ли что-то другое? — Агассия выдохнула, подумаешь глупости, сын у неё есть.
— Это не мой сын, это сын, рождённый Фальшивой Софи от Древня. Помнишь, он выкинул меня из замка на холмах. В тот же день Фальшивая Софи пропала. Когда мы переехали с Маркусом в появившейся замок, ты сама меня туда отправила. Так вот, через некоторое время явился Древень, отдал нам ребёнка и сказал, что умирает. Приказал никому сына не показывать, потому что надеялся на Софи. Надеялся, она выйдет из Пустоши и станет матерью его сыну. Признает его и мальчик получит права, а пока он бастард. Ведь рождён от Фальшивой Софи. Но и надо учитывать, что Маркус — официальный дедушка мальчику, у него все законные основания его вырастить, как он вырастил Софи. Да и она скоро объявится.
Агассия сидела, открыв рот, потом словно опомнилась, выкрутила пробку у флакона с каплями и глотнула, надо было сразу всё выпить, потому что новость эта потрясла королеву. Как и Эр, Агассия умела быстро соображать. В один момент в её голове созрел план, что этот мальчик единственная партия для её дочери. Скорее всего, дети ровесники, раз Древень забрал Фальшивую Софи больше двадцати лет назад. Это подарок судьбы для её девочки.