Как там сказал Ключник, про вход в это затхлое место? Только через зеркало Пустоши? Люди наивно полагают, что в Пустошь можно войти и выйти, как же они ошибаются! Пустошь везде, и эта угроза страшнее нападений извне!
Зеркало!
Да кому оно нужно? Людям, запуганным колдунами? Королям, стремящимся подчинить себе людей, напуганных колдунами? Этот водоворот странностей повторяется каждое поколение. И смрад Пустоши только усиливает человеческие пороки.
Если бы древний лесной маг мог дать клятву, то поклялся бы, что никогда больше не вникнет в суть жизни людей. Пусть сами существуют, а он как часть этого пейзажа, как ветер, море и как небо.
Но всё изменилось, Софи пришла в этот мир. Она дала людям последний шанс, поверила в них, и те встали рядом с новой волшебницей. Даже Ключник, последний, кому стоило доверять! Ключник-герой? Вот уж истинно, мир полон сюрпризов.
Убирая трупы уродливых демонов, Древень принял единственное верное решение. Лучше уж помогать людям, и научить их жить по законам магии, чем вот так, каждый раз зачищать от очередного нашествия Волшебный мир.
Святое место пустым не бывает!
Но, теперь всё это неважно. Ни нападения демонов, ни глупость некоторых магов, ведьм и людей. Всё неважно. Потому что этот мир пожирает Пустошь. И если уже она поглощает столицу, значит, скоро мир превратится в безжизненную пустыню. Умрут все: люди, животные, маги. Слишком большие жертвы. О них легко рассуждать, когда ты бессметный. Пустошь, вот зверь, с которым пора сразиться, и в этой схватке можно забыть про своё бессмертие.
Древень совсем недавно принёс себя жертву Вулкану, в обмен на жизнь Софи, но это же условности. Планета и магия, рано или поздно снова его возродили бы. Всё это игры, один игрок притворяется, что требует жертву, второй игрок притворяется, что эту жертву приносит. Партия завершена, и всё начинается снова. Но не в этот раз. Теперь Вулкан заигрался, угроза существованию целого мира, это преступление, которое карается забвением. Предстоит его лишить не только сил, но и права на возрождение. Но тогда, кто-то должен будет занять его место. А это равносильно самоубийству, пожизненному заточению и страданию. И именно этот исход всех событий больше всего огорчал и даже пугал Энта. Теперь ему есть что терять и есть ради чего жить.
– Безвыходная ситуация, умереть самому, чтобы жили другие, жить, но всё равно недолго и в итоге погибнуть всем вместе, как только Пустошь пожрёт сердце этой Планеты.
Энт размышлял и почувствовал в своей душе разочарование, злость, и агрессию, такие человеческие чувства. Даже удивился. Он от людей, собственно, ничем и не отличается. Вот припекло сделать правильный и жестокий выбор, и все человеческие недостатки в нём тут же расцвели как розы на кусте. Видимо, у людей таких ситуации в коротенькой жизни больше, вот они и проявляют свою сущность чаще.
– Не суди, и не осудят тебя законами твоими же! – сказал древний маг Энт-Древень. Осознал свою гордыню, ухмыльнулся и решил, что человеческого в нём не меньше, чем в любимой Софи. И сразу его бессмертной душе стало намного легче и свободнее, словно камень какой-то древний и тяжёлый скатился и освободил пространство для любви!
Кошка Софи. Слишком долго это могучее тело оставалось в лапах смерти. Она первая приняла бой и сражалась, пока Ключник осваивал свои силы, пока воссоздал старое, но человеческое тело и наконец пришёл к ней на помощь. И всё же этого оказалось недостаточно. Бесконечность невозможно победить, а именно такое число нападавших демонов сдерживали всего лишь двое существ.
– Прости гаргулья, не смог тебе помочь, – Древень спешил на помощь Софи, не хотелось просто похоронить кошку тут в развалинах. Она достойна лучшей памяти. Отнести тело в волшебный лес, омыть раны волшебной водой, потом, когда тело восстановится, может сделать её каменным изваянием, и отдать людям, пусть помнят, кто спас их от очередной напасти.
Хорошая идея. Все гаргульи рано или поздно получают каменное тело. Да и много времени это посмертное магическое действо не займёт.
Энт взвалил на плечи огромную крылатую пуму и переместился с ней на свою волшебную поляну. Опустил израненное тело в воду, прочитал заклинание, которое пришло в голову. Раны тут же затянулись. Но озеру не понравилась энергия смерти, может, слишком много слюней, крови и останков демонов на теле кошки. Маг уже пожалел о своём решении омыть тело мёртвого животного в этих священных водах, потому что вода вспенилась, почернела, потом стала мутно-белой, как молоко. Тело кошки скрылось, словно растворилось. Неожиданный поворот событий и так некстати. Энт спешит в Пустошь, а его снова задерживают непредвиденные обстоятельства. Нельзя оставлять озеро в таком состоянии. Придётся ждать, и, если что, провести обряд очищения.
Глава 34
Единение с магией – долгий процесс, требующий полного отрешения от мирского. В этот раз силы настигли внезапно, и времени для их освоения не оставалось. Сразу пришлось браться за неприятные дела. Может, и к лучшему, что озеро сейчас затеяло какие-то странные игры с телом кошки. И Энту стоит некоторое время потратить на постижения нового себя. Ведь можно попасть в ловушку Пустоши и стать для Софи не помощником, а ещё одной обузой.
Почему-то он ни на секунду не сомневался, в том, что Софи справляется со своими испытаниями. Иначе и быть не может. Она единственная, кто не боится Пустоши. А уж с новыми навыками боевой магии, ей вообще нет равных в этом мире.
Успокоив себя такими мыслями, Энт нашёл приятное место под большим деревом, сел среди извилистых корней и погрузился в магическую медитацию, которая может длиться день-два, а то и год. Сейчас время – непозволительная роскошь. Надо понять природу магии, какая ему внезапно досталась, осознать, что можно делать, а что нет с этими силами. Договориться о единстве, и потом уже отправляться в Пустошь.
Медитация длилась несколько дней, переполняя сознание множеством необычных видений. Образы морских чудовищ, драконов и мистических реинкарнаций. Может, это всё будет, может, всё это было, а может это что-то вроде ассортимента возможностей. Слишком непривычны для лесного и абсолютно земного мага, все эти морские диковинные воплощения. Испытывать их материализацию не хотелось. Софи, скорее всего, попробовала бы каждый из предложенных вариантов, с её любопытством и жаждой познания сейчас на волшебной поляне сиял огромный дракон, а она приручала бы его, уговорила на какую-нибудь авантюру и уже скрылась бы из вида, в поисках новых приключений.
Так, странно странно, в процессе медитации вспомнить Софи, и её активную энергию. Энт на секунду вышел из транса и вдруг услышал какой-то звук, словно маленький котёнок пищит и зовёт мать.
Показалось?
Нет, совершенно отчётливо слышен новый для волшебной поляны голосок. Пришлось завершить свои медитативные практики, да уже и пора, Софи хоть и сильная волшебница, но слишком долго от неё нет вестей.
Энт медленно встал, в теле ощущения, словно он снова превратился в дерево. А новая магия такая подвижная, как волны на море. Надо привыкать к новым скоростям.
Писк от озера всё сильнее. Да что же там случилось, кошка ожила?
Так и есть, на берегу лежит младенец, человеческий младенец. Маленькая девочка. Совсем недавно рождённая. Бедняжка замёрзла в воде. Уже сейчас видно, что у неё яркие зелёные глаза, и чёрные волосы. Вот так сюрприз. Кошка действительно когда-то была человеком. Но что-то произошло, и она приняла облик гаргульи, да так и осталась хищной тварью. Рядом с младенцем маг нашёл старинный талисман, большой зелёный камень, вроде бы подарок Морского царя Софи. А теперь наследство девочки. Хорошо, что тут на поляне остались старые вещи Софи, больше похожие на тряпки, завернул посиневшую от холода девочку, которая начала громко икать. Ребёнку нужны тепло, еда, забота, а у него нет ничего из этого, да и времени тоже нет. Пора снова навестить людей.