- Вот здорово!
- Очень любезно с её стороны. Но Лен покачал головой:
- Когда мы захотим есть, съедим наши сандвичи. А после обеда нам целый час не разрешат купаться.
- Купаться ещё холодно, - заметил Фил.
- Тебе холодно, а мне нет! - огрызнулся Лен. - Сначала посмотрим, как купается Бастер; для этого мы и приехали. - Он окинул Клинта насмешливо-недоверчивым взглядом. - Ты уже научил его плавать?
- Он за всю свою жизнь ещё ни разу не был в воде, разве что под душем из шланга.
- Тогда поедем в Бухту Радости, - решил Лен. - Половим рыбу, у нас в лодке есть удочки. Может, искупаемся. И поедим, когда захочется. А Бастер покажет нам, на что он способен. Держу пари, что когда он залезет в воду, то разовьёт такую скорость, будто в нём реактивный двигатель.
Все согласились, что Бухта Радости - место самое удачное. С полмили в длину и в несколько сот ярдов шириной, она была похожа на горное озеро с поросшими елью крутыми берегами. Люди жили там только в самом дальнем конце, где берег был отлогим и влажным. На опушке леса стояло несколько хижин, в них зимой отогревались рыбаки. А у западного берега был сплошной завал из брёвен; там отец Клинта вязал свои плоты. Прямо посредине бухты высилась песчаная отмель, и в маленьком заливе позади неё на глубокой воде лежал плот.
Мама Клинта снабдила их жареными цыплятами, пирогами и молоком. Мальчики и Бастер поели тут же, на плоту. Тюлень никогда не отказывался от еды, но сегодня он нервничал от близости воды. Сначала он не отходил от Клинта и всё время волновался - ему хотелось, чтобы Клинт убрал куда-нибудь море.
После завтрака мальчики принялись убеждать друг друга, что вода самая подходящая для купания. Они спорили, следует ли переждать после еды полчаса или час. Час прошёл, а они всё продолжали лежать на плоту под солнцем и удить рыбу.
Начался отлив, рыба перестала клевать: наверное, она была так же сыта, как и мальчики. Время от времени какая-нибудь рыбка поглядывала на приманку, как Фил - на остатки пирога, и отворачивалась. Забавно было просто смотреть на рыбок к зелёной воде, на крабов, ползающих по песчаному дну, на ленты морской капусты, трепетавшие в подводном течении...
Клинт очнулся от резкого выстрела из ружья.
Это Лен пальнул по пробковому поплавку, маячившему у входа в бухту. Фил и Джордж выбрали удочки из воды. Улов составляли только бычки - их съел Бастер, а на крючке Клинта даже приманки не было. Он и представления не имел, сколько времени у него был пустой крючок. А та приманка, что лежала рядом, тоже исчезла - её съел Бастер.
Лен выстрелил ещё раз, поплавок подпрыгнул.
- Попал, - удовлетворённо сказал Лен. Джордж снял приманку и всадил крючок в кедровое удилище, на которое была намотана леска.
- Не оставляй приманки на крючке, - сказал он Филу, - а то Бастер ещё проглотит его.
Лен снова выстрелил, но промахнулся.
- Кто лезет в воду?
Ответом было лишь смущённое молчание. Фил попробовал воду ногой, но тотчас отдёрнул ногу.
- Ух, ну и холодно!
- Ребёночек! - Лен начал раздеваться. - Кто влезет последним, тот трус!
Мальчики принялись раздеваться, не проявляя, однако, особого энтузиазма. Клинт ещё стягивал с себя нижнюю рубашку, когда услышал шум - это нырнул Лен. Клинта обдало ледяными брызгами. Бастер завизжал и прижался к его ногам. Клинт решил, что тюленя напугал этот шум.
Лен вынырнул, отдуваясь, и схватился за край плота.
- Видели, как я нырнул прямо в лёд?!
Оттолкнувшись от плота, он снова ушел под воду.
Следом за ним нырнул Джордж; а потом, заверещав, плюхнулся Фил. Набрав воздуха, нырнул с края плота и Клинт. По-настоящему холодно было только в первую секунду, и поэтому он решительно направился вниз, на дно, где несколько секунд любовался красным морским огурцом, который с помощью своих пятнадцати ветвистых щупалец охотился за добычей.
Когда Клинт вынырнул на поверхность и отвёл мокрые волосы с лица, он увидел, что Фил уже стоит на плоту и, дрожа всем телом, натягивает на себя одежду. Джордж держался за край плота, собираясь вылезать из воды, и только Лен ещё барахтался в воде, обзывая их трусами, и кричал, что война превосходная. Но через минуту они все уже были на плоту, а Бастер радостно топтался рядом: с глупостью было покончено. Кисло взглянув на него, Лен сказал:
- Послушай, Клинт, ведь мы приехали сюда посмотреть, как Бастер будет учиться плавать. Так как же насчёт урока?
- Давайте учить, - ответил Клинт. - Только надо сообразить, как это сделать.
- Столкнуть его с плота, вот и всё!
- Нет, он может утонуть или наглотаться воды, и у него начнётся воспаление лёгких.
- Чепуха! Не сочиняй сказки! Что, тюлени не умеют плавать, что ли?
- А я и не сочиняю. Очутившись в воде, тюленёнок может утонуть, если ему не помогает мать-тюлениха. Она поддерживает его снизу и подталкивает к берегу.
- Скажи, какой умный! Говорю тебе: столкни их в воду, и он понесется со скоростью реактивного самолёта!
- Давайте попробуем поучить его на мелководье, возле берега, - предложил Джордж.
- Как в лягушатнике для малышей, - добавил Фил.
- Правильно, как в лягушатнике! Тащи его сюда и бросай в воду!
Клинт остановился в таком месте, где глубина воды была не больше двух футов.
- Бросать его нельзя, - сказал он. - Я буду стоять в воде, а вы все потихоньку его опускайте. Я подержу ему морду.
- Чепуха!
Для Клинта это событие было волнующим - повторялось то, что произошло миллионы лет назад: наземное животное возвращается в море. Но Бастер не хотел возвращаться. Он пытался и Клинта уговорить вылезти из воды. Самого же его никак нельзя было заставить войти в воду.
В спуске Бастера на воду участвовали все. Джордж тоже влез в воду, чтобы держать тюленя сзади. Лен, который сначала хотел просто спихнуть Бастера с плота, должен был поднять его и передать тем, кто стоял внизу. А на долю Фила, которому Бастер доверял больше, чем Лену, выпало успокаивать его.
- Готовы? - спросил Лен.
- Готовы. Спокойнее.
- Хороший наш Бастер!
- Молодец, Бастер! Не бойся, я буду держать тебя.
- Они довольно легко подняли его и спустили в воду. Но когда Клинт положил его так, что только нос его остался на поверхности воды, большие глаза Бастера наполнились тревогой.