- Угу... и это самое странное, - вздохнул его собеседник. - Они скончались от ужаса.
- Следопыты лесного народа? Умерли от страха? - изумился Ло-Ниу.
- По крайней мере один из эльфов и люкан - да. И это уже не единичный случай. За последние пять дней мы находили еще несколько мертвых эльфов в разных частях леса. В деревнях, в древесных городах, на тайных тропах... Что-то пришло в наш лес. Что-то чужое и совсем недоброе...
На обратной стороне спутника одного из тихих диких миров росло дерево. Росло оно в тишине звездной пустоты, беззвучно шевеля радостными зелеными листочками. Толщина дерева была довольно приличной - около пятисот метров в обхвате, а меж его могучих корней пристроился небольшой двухэтажный домик на пять комнат. Тут, вот уже несколько тысяч лет тихо и мирно жило существо по имени Хорос, являющееся хранителем этого никому не нужного мирка, затерянного на просторах бесконечной пустоты.
Но сегодня существо, имевшее вид молодого черноглазого и черноволосого человека, мрачно смотрело на лежащий перед ним хрустальный шар.
- Угораздило же... На старости лет. Жили себе спокойно, воевали потихоньку, никаких катаклизмов, никаких вторженцев. И тут на тебе. Сначала этот Бастион, чтоб ему икалось, со своим рыцарем-стажером... Я бы ничего не сказал, если бы все шло как обычно, но вот рыцарь явно станет демоническим! Потом еще и слуга Незримого свалился, начал тут мне воду мутить, как будто первого, запечатанного мало. Кстати, чего это там у его гробницы людишки зашебуршились, надо бы посмотреть. Не дай Создатель откроют, потом замучаюсь мир восстанавливать. А ведь этот стажер еще и тени на хвосте тащит! Вот только Дха и ее вестников мне для полного счастья не хватало! Да и с проклятье его что-то явно не так, как будто кто-то посторонний руку приложил. Стоп, а кто это сейчас рядом с ним крутиться? Ну-ка, ну-ка... Ой ё-мае! Краториссисрох! Нет, ну за что мне это, а? Если тут еще и этот начнет бузить, то мне точно придется искать новое место работы...
Глава 9. Расставание
Ужинать решили в номерах, потому как Миллена не любила снимать маску на людях. Неудобно, конечно, без стола, но тумбочки вполне сошли за их замену. После ужина тот самый мальчишка-конюх сказал, что "для мытья господ все готово". Ванная оказалась во дворе, в одном из сараев, и представляла из себяздоровенный такой металлический чан, подогреваемый снизу дровами. Грубовато, но мыться можно.
В-общем, помылись, завалились спать, потому как выехать решили с рассветом.
Вот только одной очень злобной нежити почему-то не спалось. Мне.
Проворочавшись оборота два, я встал и злобно оглядел комнату.
- Ты чего? - раздался сонный голос Миллены. Девушка проснулась и смотрела на меня с очень странным выражением, подтягивая одеяло чуть ли не до подбородка.
- Похоже, у меня обострение, - голос мой оказался неожиданно низким, с рычащими нотками. Зубы с легким треском трансформировались в клыки, а в темноте я начал отлично видеть безо всякой дополнительной магии. - Пойду прогуляюсь, желательно по лесу, желательно подальше от людей...
- Я с тобой! - заявила, было, наемница, но я покачал головой.
- У меня сейчас главный раздражитель как раз ты. Очень уж... аппетитно пахнешь, - я невольно облизнул пересохшие губы. - Лучше отдохни нормально. Так или иначе, я вернусь утром, а там будем думать.
- Но...! - начала было она, но я плавным движением оказался рядом с ней.
- Спи, - под действием чар девушка уснула прежде, чем успела что-то осознать.
Почувствовав, как челюсти сами тянутся к ее ножкам, через силу отвернулся и, распахнув окно, выскользнул на карниз. Прикрыв за собой окно, я спрыгнул на мягко пружинившую траву и принюхался. Пахло лошадьми, человеческим потом, деревом и лесом... Именно к последнему тянула меня внезапно проснувшаяся звериная натура.
- Надо с этим что-то делать, - бормотал я, петляя между деревьями. - Почему два дня все нормально было, а тут вдруг дало? Прим, ты там следишь?
"Слежу. Остановлю. Если что случится", - прошуршала королева жупи.
- Угу, - я пригнулся к земле, почуяв интересный запах. - Только ты дорогу еще запоминай, а то у меня мозги совсем отказывают...
В себя я пришел в какой-то то ли норе, то ли пещере. Сидел на корточках и ел мясо с зажатой в правой руке кости. Проглотив последний кусок, я отбросил кость, явно берцовую, и огляделся.
- А вот и хозяин косточки... - пробормотал я, разглядывая лежащую рядом тушу какого-то крупного хищника. Весом кило под сто здоровяк, весь покрытый густой бурой шерстью и с внушительным набором клыков на вытянутой лобастой морде. - Прима, далеко меня унесло?
"Примерно один оборот. Неспешным бегом", - прошуршала жупи. - "Ночь почти закончилась. Поторопись".
- Угу, - я задумчиво потрогал свою пасть. Она претерпела довольно неприглядные изменения - от уголка рта с обеих сторон протянулись разрезы и теперь моя клыкастая улыбка была "от уха до уха", а челюсть стала более массивной и открывалась намного шире. Из-за этих изменений голос у меня звучал очень низко и имел слегка рычащие интонации. Причем обратно пасть и клыки трансформироваться отказывались, как я ни напрягался. - Я же никого не задрал?
"Нет. Только этого зверя".
- Ну хоть в чем-то повезло.
Оглядев свою одежду, я приуныл - брюки и рубаха, в которых я выскочил из трактира, были изодраны практически в лохмотья. Причем, в крови я вымазался по самую макушку, а сапоги одеть вообще забыл и сейчас имел сомнительное удовольствие любоваться удлинившимися и почерневшими ногтями на ногах. На единственной руке ногти, кстати, подросли еще сильнее и закруглились. Добавить сюда отросшую за эти дни щетину и торчащие во все стороны жесткие волосы... В-общем, если бы я встретил сам себя, то без раздумий шарахнул бы заклинанием помощнее и дал деру.
Выбравшись из норы, я принюхался.
Пахло кровью, лесом и водой. Пойдя на запах последней, я быстро обнаружил небольшой ручеек, в котором смыл с себя кровь и попытался постирать вещи магией. Чище они стали, но вот рубаху дорвал окончательно. Вздохнув, я выбрал кусок подлиннее и намотал на нижнюю половину лица на манер шарфа - хоть улыбкой своей клыкастой светить не буду.
Дорогу назад мне подсказывала Прима, прекрасно ориентирующаяся в пространстве с помощью своей мошкары. Пока бежал, обдумывал сложившуюся ситуацию.
Если через полдня мой внешний вид не вернутся в норму, то можно сделать вывод, что превращение продолжается и, в конце концов, я мутирую во что-то совсем уж малоприятное. Радует только, что после ночной прогулки мысли о Миллене наконец вышли из разряда чисто гастрономических, а значит голод не будет терзать меня постоянно. Ну, по крайней мере, пока.
Впрочем, были и положительные моменты. Нюх и зрение неприлично обострились, сила и реакция, и так прокачанная имплантами, поднялись еще больше. Кожа явно уплотнилась, потому как босые ступни не чувствовали никакого дискомфорта, шлепая одинаково бодро как по острым камням, так и по колючим зарослям.
К трактиру я вышел перед рассветом и, убедившись, что меня никто не видит, одним прыжком взлетел на карниз. Стоило мне приоткрыть окно, как я встретился взглядом с парой красивых, но очень сердитых серых глаз. Миллена сидела в одной длинной ночной рубашкена моей кровати, забравшись туда с ногами и обняв коленки.
- Ну и как погулял? - спросила она, когда я забрался в номер и прикрыл за собой окно.
- Не помню, - честно ответил я. - Очнулся в какой-то норе рядом с тушей ее, я так думаю, полусъеденного хозяина.
- Больше никого не съел? - в ее взгляде появилось некоторое беспокойство.
- Прима говорит, что нет, - честно ответил я.
- А Прима это кто? - нахмурилась она.
- Голос в моей голове, - я постучал себя пальцем по лбу.