— Представляю! — передернул плечами ротмистр. — Якутия... Бр–р-р!..
— Да... Даже огонь было развести невероятно тяжело. Аппаратура не работала на морозе. Даже невероятно выносливые якутские собаки дохли одна за другой. Одна из наших упряжек провалилась под лед, а другая пропала во время бури... Не знаю, как это могло произойти, но именно я, наименее сильный, и наименее приспособленный к этим условиям, вернулся назад... Я не знаю, как я дошел... Якуты посоветовали мне с головы до пят вымазаться жиром, может быть, это меня и спасло... Я отморозил ноги, и несколько пальцев пришлось ампутировать, но я все же дошел... Не знаю, почему мне так повезло...
— Ну, это легко понять, — улыбнулся ему священник. — Не горюйте, юноша, вы еще найдете свою землю...
— Я ее нашел, — просто сказал лейтенант. — Вы знаете, мне очень повезло...
Ротмистр закашлялся, подавившись папиросным дымом. Остальные были ошарашены не меньше, с изумлением глядя на удивительного соседа.
— Да, — подтвердил несколько смущенный их вниманием юноша. — У меня с собой карта, на которую я нанес ее координаты. Я очень хотел назвать ее "землей Надежды", в честь... Но потом подумал, что таких названий много, а земля Санникова — одна. И смысл ведь в самом подарке, а не в его названии, правда?
— И что же это за земля такая? — спросил Кленов. — Остров? Там действительно живут эти... "дикие люди"?
— Увы! — вздохнул лейтенант. — Уже не живут. Все оказалось проще и драматичней. Помните, я говорил вам, что начальник экспедиции Санникова господин Геденшторм разглядел в одной из скал ледяное нагромождение? Дело в том, что семьдесят процентов тех мест занято залежами так называемого "ископаемого льда". Этому льду десятки тысяч лет. 20, 40, даже 50 тысяч — вы можете себе представить?! Местные жители называют эти края "едомой землей". От слова "есть", "пожирать". Я не знаю, что произошло — это еще предстоит выяснить ученым — но по какой-то причине, остров Санникова начал интенсивно разрушаться несколько лет назад. Сейчас эта земля исчезает так стремительно, что всего через несколько лет от нее может не остаться и следа.
— Это не так важно, молодой человек, — сказал Кленов. — Главное, что вы сдержали свое обещание, а то, что земля ничего не стоит...
— О, как вы ошибаетесь! — горячо воскликнул юноша. — Вы даже представить себе не можете, какие сокровища таит эта земля! Я нашел там остатки удивительнейших животных, растений, птиц... Они вмерзли в лед, десятки тысяч лет назад и сама природа сохранила их, законсервировав. Многих из этих животных я не только никогда не встречал даже в музеях и учебниках палеонтологии, но и представить не мог подобный переворот эволюции! Я набрал с собой образцы, но... все пропало на обратном пути. И сейчас очень, очень важно для науки, успеть вновь попасть на этот исчезающий остров. Это будет больше, чем сенсация! Это будет... прорыв!
— Что ж... можно вас поздравить, — уважительно поклонился ему ротмистр. — Господа, оказывается, мы имеем честь путешествовать с будущей знаменитостью. Первооткрывателем, и — не побоюсь этого слова — рыцарем!
— Вот видите, — повернулся к нему священник. — А вы говорите о гибели и мести. Вот она — жизнь. Любовь, как росток дерева, пробивается сквозь камни любых времен и невзгод...
— Ох, батюшка, батюшка, — начал было ротмистр, но в это время поезд так резко затормозил, что лейтенант едва удержался от падения, а в соседнем купе с полок посыпались чемоданы и свертки.
Ротмистр быстро поднялся, выглянул в окно, к чему-то пристально приглядываясь, и сказав:
— Пойду посмотрю, что там, — быстро вышел из купе.
Кленов, недобро прищурив глаза, смотрел ему вслед. Белобрысый Моня встал, и решительно направился вслед за Тверским.
Вагон возбужденно гудел, как растревоженный улей. Такие остановки посреди пути означали лишь одно… Священник поставил себе на колени большую холщевую сумку, и бережно обнял ее обеими руками. Первым в купе вернулся расстроенный Моня:
— Ушел! Не знаю как... Только был и...
— Растяпа! — презрительно бросил ему Кленов и, заметив появившегося вслед за Моней приземистого человека в кожанке, раздраженно приказал: — Мужчина в военной форме без знаков отличия. Лет 35 — 40. Стрижен наголо. Бывший офицер охранки. Найти во что бы то ни стало!
Человек в кожанке отдал кому-то в коридоре распоряжение.
— Где вас черти носили? — хмуро спросил его Кленов. — Я ждал вас куда раньше.
— Были проблемы, — сухо ответил "кожаный". — Пришлось прорываться с боем... Где?