— Я зайду в "Бастион" со своего терминала, — сказала гостья. — Сюда приехала, чтобы познакомиться лично. Так, для подстраховки. Встречаемся через полчаса на мосту в парке. Хороший ориентир, мало народа. То, что нужно. Там и расскажешь, как обстоят дела. Хорошо?
— Хорошо.
Спустился в подвал. Абу уже сидел за компьютером и глотал антипохмелин. Выглядел парень крайне паршиво — последние пинты были явно лишними. Бледный как труп, круги под глазами, всклокоченные волосы, щетина. Крохотное помещение утонуло в перегаре. И окна не откроешь.
— Из-за чего вызвали? — не произнес, а простонал оператор.
— А ты не в курсе? Мне на шею посадили какую-то фифу из конторы. Придется играть вместе.
— Она нуб, да?
— Ну а кто еще? Или думаешь в ФСБ одни задроты сидят?
— Замечательно. — Артур изобразил подобие улыбки. — Примеришь мою шкуру. Узнаешь наконец, каково вести новичка с самого начала.
— Угу. Хорошо хоть она красивая. Какая-никакая награда за мучения.
— Везет тебе на фигуристых девок, — вздохнул компьютерщик. — Даже в игре. Несправедливо.
— Завидуй молча. Все, подключаюсь.
Шлем на голову, подтверждение входа и парк перед глазами. Я стоял на том же берегу, где недавно развернулась жесточайшая схватка с Личом. Первым делом проверил браслет и удалил все заявки в друзья. Хватит с меня новых знакомств.
Не прошло и мига, как позвонила Зебра. Девушка как обычно сидела в "Ржавом Драконе" и пила кофе.
— Привет! — радостно воскликнула она. — Куда пропал вчера?
— Работа.
— А-а. Ясно. Ты сегодня поздно. А я жду, чтобы не перекачиваться. Чем сегодня займемся? Опять по квестам или просто пофармим экспу?
— Слушай… Тут такое дело. — Я огляделся — нет ли кого поблизости. — Мне… выдали напарника.
— Выдали? — удивилась Аня. — Это как? Выдать награду могут.
— Не цепляйся к словам! Короче, заставили играть вместе. Приказ начальства. Поэтому придется качать и его.
— Так это же здорово! Фастом апнем пятые уровни и будет вместе ходить в инсты. Что за профессия у коллеги?
— Да хрен знает. У нас скоро встреча на мосту.
— А можно с вами?
— Нужно. Один не справлюсь. Только ни слова о моей работе. Ты ничего не знаешь, просто товарищ по отряду.
Зебра приставила палец к губам и подмигнула.
— Уже лечу.
Добрел до места и облокотился на перила. Внизу колыхалась гладь реки, впереди шумели ивы, полоща прутья в темной воде. За спиной слышались выстрелы — кто-то охотился на привидений с утра пораньше. Над городом клубились серые тучи, и я впервые радовался пасмурной погоде. Яркий свет сейчас совершенно ни к чему.
— Салют полководцу! — крикнула Зебра.
Я вздрогнул и машинально потянулся к кобуре. Задумался и совершенно не заметил появление подруги.
— Паршиво выглядишь. Заболел?
— Отравился печеньем.
— А-а-а. Так и подумала, едва увидев твой опухший фейс. Вот — купила по дороге противоядие.
Ожидал увидеть бутылочку холодного пива, но Аня протянула колбу с зеленой жидкостью. Вытащил зубами пробку и понюхал. Запах приятный, мятный. На вкус — безалкогольный мохито. Похмелье как рукой сняло. Силы вернулись, тошнота и головокружение отступили. Интересно, это та самая фантомная реакция? А если выйти из игры, эффект сохранится? По идее нет. Ну хоть в виртуальности буду чувствовать себя нормально.
Вдали заревел мотоцикл. Даже ухом не повел — байки тут носятся часто. Рев стал громче — железный конь явно пер в нашу сторону. Вскоре на мост вылетел вороной "Урал" без коляски. Местами ржавый, с облупившейся краской, но довольно симпатичный. Помню, гонял на таком по деревне в юности.
Байк резко затормозил рядом с нами. В седле сидела дама весьма эффектной внешности. Черная косуха нараспашку: на плечах — видавшие виды стальные пластины. На левой вмятина от пули, на правой — глубокая царапина. Под курткой — корсет, подчеркивающий осиную талию и соблазнительную грудь. Усеянный шипами широкий пояс поддерживает облегающие кожаные штаны. На ногах — высокие сапоги с металлическими скобами вместо шнурков. За спиной — потрепанный АКМ. На голове — закрытый шлем. Позади седла — две большие спортивные сумки.
— Это твой напарник? — спросила Зебра. — Вернее — напарница?
Я фыркнул.
— Нет, мой прицеп — нубас. А это не знаю кто. Езжай своей дорогой, байкер. Не тарахти над ухом.
Незнакомка рассмеялась и сняла шлем. На плечи упали волосы цвета воронового крыла.