Народа на утренний сеанс пришло мало - в основном подростки. Рядом с троицей пацанов сидели двое взрослых. Женщина в легком лазурном платье и мужчина в джинсах и черной футболке. Никакого оружия, никакой брони.
Отчетливо услышал, как шкет назвал мужчину папой. Когда мы заняли свои места, спросил об этом Зебру.
- Сюда приходят не только убивать монстров, - тихо ответила она. - Иногда... виртуальной реальностью заменяют обычную.
- Глупость какая-то. Зачем жрать суррогат?
Девушка улыбнулась.
- Ты часто летаешь на вертолете? Катаешься на яхте или дорогой иномарке? А на байке гонял? Под двести км, без страха разбиться. Может и колдовать умеешь? Вот зачем жрать суррогат. Потому что в реале такого никогда не будет. К тому же, бывают и другие обстоятельства.
- Какие?
Она натянула шапку на лоб и буркнула:
- Забей. Надо вычислить оборотня, пока не погас свет.
- О, это проще простого. У тебя пушка есть?
Зебра вынула из рюкзака крохотный дамский револьвер.
- Заряжен и готов к бою! Как будем ловить волка?
Я усмехнулся.
- Родня в деревне есть? Бабушка, дедушка? Или всю жизнь за компом сидишь?
Спутница не ответила. Показалось, у нее дрогнул подбородок. Или просто тень так упала.
- Понятно. В общем, когда одна собака начинает выть - остальные подхватывают. Волки тоже так делают. Достаточно завыть - и гаденыш обязательно отзовется.
- Ой, мог бы сразу сказать! - Зебра всплеснула руками. - Навел интригу, Агата Кристи, блин. На Virtube полно собак, подвывающих Мишке.
- Кому?
- Самой популярной хаски в интернете. Ты что, в лесу живешь? - не без злорадства произнесла медик. - Еще она умеет выговаривать "I love you", в отличии от... некоторых.
- Я живу в реальности.
- Тогда что забыл в игре?
- Не твое дело!
- Вот и ты не лезь в мои дела!
Девушка пересела на соседнее кресло и нахохлилась как мокрый воробей.
- Милые бранятся - тешатся? - промямлил Абу с набитым ртом.
- Приятного аппетита, - фыркнул я и завыл.
Никто не ответил. Повторил, сложив ладони рупором - громче и протяжнее. С задних рядов обматерили в три этажа. Парень спереди кинул в черный список. Да и хрен с ними. Задрал голову и завыл вновь. Есть контакт!
- Вон там! - крикнула Зебра и выстрелила.
Странно, что не узнал оборотня сразу. И надрываться бы не пришлось. Им оказался лохматый парень с курчавыми бакенбардами, что сидел в том же ряду. Сверкнув желтыми глазами, он прыгнул в сторону экрана. Щуплая фигура вмиг вытянулась, раздалась в плечах и покрылась шерстью. Лицо превратилось в оскаленную волчью морду.
- Надумал смыться? Не сегодня, братишка.
Я скакнул и схватил оборотня за хвост. Тот взвизгнул, резко обернулся и чуть не цапнул за макушку. Реакция не подвела, желтые зубы клацнули в сантиметре от цели. Мы сцепились в клубок и выкатились на ступени между креслами. Попытался подстрелить гада, но тот схватил меня за руки и уложил на лопатки. Браслет бешено задрожал, по коже разлился неприятный холодок.
Не знаю, сколько здоровья потерял, пока Зебра не пришла на помощь. Пуля задела волчье ухо, хватка ненадолго ослабла. Этого хватило, чтобы поджать ноги и пнуть чудище в живот. Теперь противник валялся на спине, а я сидел сверху: левой рукой душил, правой охаживал по слюнявой морде. Оборотень выл, извивался и пытался цапнуть за кулак. С каждым ударом его движения становились все более вялыми. Силы покидали мохнатое тело. Я перестал держать за горло и принялся лупить изо всех игровых сил. И моргнуть не успел, как вервольф отправился на уровень вечной охоты.
- Офигеть, - выдохнула Зебра. - Голыми руками...
Я встал и взглянул на дисплей. От зеленой полоски осталась треть, желтая - на нуле, но быстро восстанавливается. Серая заполнилась наполовину. Отлично, еще один-два квеста и получу второй уровень.
Просканировал труп. Выпал "Ремень охранника" на два слота. Круто, но трофей еще надо разыграть: кто выбросит большее число, тот и заберет. Но Зебра отказалась от добычи в мою пользу.
- Фильм начинается, - сказала девушка. - Будем смотреть?
- Зебралис - перевести на счет триста рублей, - скомандовал я.
Зебра взглянула на браслет и покачала головой.
- Не приму.
- Примешь.
- Нет, не приму.
- Нет, примешь! Иначе забудь о друзьях и отряде, ясно! Или делаешь, что тебе говорят, или ищи другого приятеля!
Смартфон вздрогнул, подтвердив перевод. На моем счету остались две сотни, зато совесть спокойна.
- Макс, начальник вызывает, - сказал Артур.
- Понял. Выход из игры.
Зебра ничего не ответила. Просто проводила усталым взглядом мое исчезающее тело.
Глава 5
Комната совещаний была забита народом, по большей части незнакомым. Абу поздоровался с парой ребят, которых прежде мне никогда не доводилось видеть. Полковник стоял за кафедрой на фоне экрана проектора и с кем-то общался по телефону.
Мы заняли последние места на галерке. Олег Васильевич попросил выключить свет. На белом полотне вспыхнула фотография подростка на больничной койке. Черные глаза широко распахнуты, зубы стиснуты, шея неестественно вывернута. На носу и в ушах следы крови.
- Капустин Федор Венеаминович, - сообщил полковник. - Семнадцать лет. Скончался этой ночью в областной больнице. Причина смерти - инсульт. Не все врачи с ней согласны. Точнее покажет вскрытие.
Как вы знаете, Федя - одна из жертв похитителей сознаний. Его отец - владелец "Бета-банка", который входит в первую сотню по стране. Он обратился к нам за помощью, но утаил очень важные детали. Запись допроса, пожалуйста.
За столом сидит статный мужчина в дорогом костюме. На лице - слезы, то и дело смахивает их платком. Рядом женщина в пиджаке - скорее всего адвокат. Слышится первый вопрос:
- Значит, вы рассказали нам не все? - мягко спросил невидимый следователь.
- Да, - всхлипнул банкир. - Мой мальчик не просто впал в кому. День спустя пришел имэйл: десять миллионов долларов в срок или Феде... конец. И ни слова мент... то есть полиции.
Он закрыл лицо ладонью. Могучие плечи мелко задрожали.
- Но вы все равно сообщили?
- Нет! Заявление написали врачи. Из-за всей этой ерунды с "Бастионом". Федя впал в кому в доме друга. Зашел к нему после школы оценить новый виртуальный шлем. Родители вызвали обычную скорую. Когда мне позвонили - было уже поздно. Я бы отвез парня в частную клинику. А так...
По впалым щекам вновь покатились слезы. Да уж, беднягу можно только пожалеть. Интересно, почему он зажилил десять лимонов на сына, раз так горячо его любит.
- Почему вы не заплатили выкуп?
- Потому что старый жадный дурак! - Он в отчаянии ударил кулаком по столу. - Нанял охрану в лучшем агентстве. Заплатил частным детективам, чтобы вышли на след мерзавца. Думал, он попытается убить Федю в больнице, но это просто невозможно! Как ему удалось? Скажите, как?!
- Скоро узнаем, - голос следователя смягчился. - Что-нибудь еще?
Кивок.
- Да. В письме указана точная дата смерти. Вплоть до секунд.
Экран погас. Нам показали снимок того самого имэйла.
- Надо ли говорить, что время убийства и дата полностью совпадают? - спросил полковник.
- Ментальная бомба, - шепнул Артур.
- Что, простите?
- Ну... - компьютерщик съежился под десятком удивленных взглядов. - Как обычная бомба с таймером, только внедренная в мозг. Комбинация импульсов, нейронный блок, гипноз... Вариантов достаточно.
- Такое возможно?
- Не знаю. Но еще пару лет назад глубокое погружение тоже считали фантастикой.
Шеф вздохнул.