— Капитан, вы все слышали. Как можно быстрее возвращаемся на Землю.
Офицер щелкнул каблуками и принялся раздавать приказы, поторапливая подчиненных.
Я же на секунду задумался. Как интересно прозвучала фраза — возвращаемся на Землю. Неужели скоро это будет привычным сочетанием слов?
Чертоги Льда.
Владение клана Строгановых.
Опушка Замерзшего Леса. 13:30
Энергетический вихрь портал спал, закрывая пространственный переход. Поднятые магией снежинки, кружась опускались на землю, тяжелым покрывалом мерцающего полотна.
На ветку соседнего дерева вспорхнул филин. Чересчур умные для обычной птицы глаза строго просканировали появившегося из пустоты гостя. Взгляд такой же неестественной белой, как и окружающие деревья совы на секунду стал хищным, затем быстро расслабился, ощутив плотную колдовскую ауру создания Вечного Льда. Меня признали за своего, но что самое главное ощутили силу и не стали связываться, хотя при других обстоятельствах и могли.
В Замерзшем Лесу даже пернатые с удовольствием нападали на людей. И с еще большим азартом устраивали охоту на других обитателей зачарованной чащи. Указанный филин с одинаковым успехом мог, как атаковать случайно забредшего сюда человека, так и разорвать в клочья неудачно подставившуюся рысь.
Впрочем, рысь могла ответить такой же любезностью, и напасть, если филин вдруг станет неосторожен.
— Дом, милый дом, — тихо пробормотал я, ступая на снежную поверхность. Сугроб по ногами слегка треснул, но не провалился. Хотя любого другого на моем месте быстро бы поглотил, не оставив следов.
Между деревьев мелькнул неясная тень. Еще один представитель местной необычной фауны? Додумать не успел. Через секунду радом со мной возник белоснежный тигр. Лобастая голова требовательно ткнулась в ладонь.
— Барсик, — я с удивлением почесал старого знакомца. Даже присел на колени, лаская и чеша могучего зверя за шею. — Охламон, ты где прятался все это время?
Последние пару месяцев он и правда пропал, не появляясь на людях, хотя до этого регулярно посещал, если не Хладоград, то Чертоги Льда точно. Полина даже планировала начать поиски, но князь запретил, приказав не беспокоить зверя. У каждого возникают моменты в жизни, когда хочется побыть одному. Кому об этом не знать лучше, чем князю Кириллу, обожавшему перекладывать текучку клановых дел на помощников и проводить время в одиночестве.
— Пошли, сестрица тебе обрадуется.
Мы прошествовали к ближайшей дорожке. Как и я, истинное создание Холода, тигр спокойно шел по сугробу не проваливаясь. Сейчас ему хотелось именно так. Но если придет игривое настроение, то снег вновь послушно станет мягким и легким.
Сверкающее великолепие дворцового комплекса открылось перед нашими глазами одновременно. Переливающиеся синим стены из Живого Льда словно находились в бесконечном движении, изменяя магический фон, но не трогая величественность постройки.
Чертоги Льда. Цитадель великого клана Строгановых. Средоточие его власти и мощи.
Я с удовольствием вздохнул полной грудью, ощущая, как родная стихия бережено окружает со всех сторон, наполняя силой и бодростью. Это походило на нежное касание матери, которая всегда защитит и позаботиться обо всех своих блудных детях.
На лицо невольно наползла улыбка. Да, меня, наверное, с определенной толикой можно назвать блудным сыном. Сколько я здесь уже не был? Год или около того. Все времени не хватало.
Я медленно пошел по дорожке к парадному входу, не торопясь зайти внутрь и наслаждаясь моментом возвращения домой. Барсик неспешно шествовал рядом, с царственной грацией поглядывая по сторонам.
Когда появились высокие двойные двери, стоящие по бокам стражи-големы чуть шевельнулись, но тоже признав своего остались на месте. Створки гостеприимно распахнулись впуская внутрь.
Зайдя в просторный холл, я огляделся. В Чертогах Льда всегда было малолюдно. Основное управление обширными владениями клана осуществлялось из Дворца Советников в Хладограде. Сюда же обычно приезжали по срочным делам, отдохнуть или на личную аудиенцию князя.
— Ваше сиятельство, — из бокового алькова выступила фигура голема-прислужника.
Моя задержка послужила поводом проявить активность, вдруг молодому господину нужна помощь.
Я коротко отмахнулся и быстро взбежал по широкой лестнице, ведущую к балюстраде промежуточного яруса на втором этаже.