Брайан Н. Болл
Батальоны тьмы
Глава 1
Тусклое желтое солнце светило в космосе. Он все еще сотрясался от фантастической пляски гигантских кубов, за которыми тянулся след. Девушка была взволнована.
– Не понимаю, почему ты так переживаешь? – бросила через плечо миссис Зулькифар. – Все планеты похожи одна на другую, и эта ничем не отличается от них. Пожалуй, я вообще не покину корабль.
Халия вежливо улыбнулась.
– Может, ты и права, – ответила она. А сама все продолжала вглядываться в пустоту, ожидая того момента, когда их туристический корабль выйдет из Фазы предсказаний, разорвав витки пространства нереальности, и войдет в надежную структуру пространство – время
Она хотела увидеть Солнце. Солнце и Землю.
Мимо стремительно проносились коридоры сверхмощной энергии. Иногда вокруг оказывалась немыслимая пустота, и тогда корабль начинал сильно вибрировать.
– Нет, – сказала миссис Зулькифар. – Думаю, я не способна еще на одну экскурсию.
– Глупости! – в сердцах возразил ей Бригадир Уордл. – Ты обязательно должна пойти со мной. Обещаю – не пожалеешь! Какие там, внизу, великолепные руины! Ты не можешь упустить удобный случай побывать наЗемле!
Миссис Зулькифар покачала своей красивой головкой:
– Я могу совершить какую-нибудь другую поездку, – возразила она. – Ходить где-то целый день – это вовсе не для меня, Бригадир.
Они продолжали разговаривать. Уордл пылко преследовал привлекательную вдову, и если в начале долгого путешествия это выглядело комичным, то теперь раздражало Халию. Она хотела только одного – увидеть Землю.
Звездолет начал неприятно подрагивать. Острые углы стен и кресел быстро приняли нечеткие очертания. И корабль сразу же перешел из гиперпространства в постижимые пределы. Халия осмотрелась.
Космический корабль плавно продвигался вдоль полосы астероидов. Пассажиры смотрели друг на друга, не скрывая тайного страха перед безднами, разделявшими Звездные системы. Им разрешалось выйти из своих защитных укрытий и любоваться планетами, один только вид которых вселял в них спокойствие и уверенность, что они могут совершить посадку на любую планету, если только захотят.
Время и пространство существовали где-то в стороне от них, и путешественникам представилась возможность совершить еще одну экскурсию, предусмотренную маршрутом. Галактический Центр никогда не терял из виду свой корабль.
Неожиданно судно накренилось, и миссис Зулькифар вскрикнула.
– Какого черта... – начал было Уордл.
– Это не авария! – сразу же произнес ровный, с металлическими нотками голос. – Капитан приносит свои извинения за доставленное неудобство. Потребовалась небольшая регулировка, чтобы не столкнуться с кораблем, который внезапно прошел совсем рядом. Для беспокойства нет причин. Спасибо.
– Ну это уж слишком, – пожаловалась миссис Зулькифар. – Надо же! Никак не думала, что здесь есть капитан.
Отставной солдат счел за счастье все объяснить!
– Конечно, его нет, моя дорогая Эмма! Это придумано из вежливости, как, скажем, делают вид, будто еду готовят из настоящих продуктов – крупы, овощей и мяса. Галактический Центр уже несколько столетий не использует пилотируемые экипажем космические корабли. Зачем?
– А что здесь делает еще один корабль? – поинтересовалась средних лет женщина с плотной фигурой, очень изысканно одетая. – Я думала, что планета давно всеми покинута.
– Не совсем так, – ответил Уордл, немного волнуясь. – Что там был за корабль? – спросил он у гуманоида, разносившего пассажирам напитки.
– Капитан считает, что это частное судно, сэр! – произнес автомат. – Оно не отвечало на сигналы. Возможно, корабль небезызвестного доктора Дросса. Как вы знаете, он археолог, сэр.
– Знаю, – подтвердил Уордл.
– Да, сэр. Вероятно, доктор Дросс еще раз продемонстрировал свою широко известную эксцентричность. Может быть, он нарочно пролетел так близко от нас, сэр.
– Почему? – заинтересовалась Халия.
– Доктор терпеть не может визитеров, – объяснил робот. – Но это не должно помешать вам посетить столь знаменитые развалины, мисс. Согласно его договору с Галактическим Центром, доктор обязан быть гостеприимным хозяином по отношению к нашим пассажирам.
Оп произнес эти слова с явным удовольствием, и Калия возмутилась. Робот хихикнул. Маленький смеющийся робот. Халия слышала его дурацкие шуточки, когда они пролетали через галактику.
Уордл разразился целой лекцией.
– Кораблем, должно быть, плохо управляли, раз нам пришлось увернуться. Не хочется думать, что такие недотепы вертятся вокруг именно в тот момент, когда мы выходим из Фазы.
– Но капитан ведь сказал, что не стоит беспокоиться, – решительно прервала его миссис Зулькифар. – А уж он-то знает!
– Черт побери, здесь же нет капитана! – проворчал Уордл.
Миссис Зулькифар многозначительно промолчала.
– Эти роботы слишком много о себе воображают, – не унимался Уордл, но его уже никто не слушал.
Халия смотрела через сканеры на зеленую планету. Совсем скоро большой туристической корабль разошлет свои экскурсионные самолеты, которые доставят пассажиров к различным развлечениям, устроенным на этой планете.
Халия летела на Землю. Давно она так не волновалась. Лицо ее оставалось довольно снокойрым, по внутри все клокотало. Остаток долгого затянувшегося путешествия через галактику показался ей интересным. То и дело возникали все новые виды, познакомьте и часто непонятные. Ничто не нарушало се мыслей о древней зеленой планете, которая вращалась вокруг своего желто-красного солнца. Но пока ее не было видно.
А что, если экскурсия принесет одни разочарования? Согласно путеводителям, большая часть земной поверхности недоступна для посещения. Сильная радиация третьего тысячелетия и последствия безумных войн все еще разрушали земную кору. На континентах, которые разделяли земной шар на две половины и были как две капли воды похожи друг на друга, не росло ни травинки. Южные земли стали еще более пустынными с того времени, когда человечество начало путешествовать во времени и пространстве. А та часть Земли, где когда-то находилась Европа, осталась зеленой.
Наконец-то теперь через сканеры можно было разглядеть отдельные детали. Под проносившимися мимо белыми облаками лежали леса и озера, которые так и манили к себе. То тут, то там шпили городских башен пронзали облака. Внимание Халии привлек какой-то голубой город. Он рассекал белый туман, как будто кто-то вышивал рисунок. Входило ли посещение города в их маршрут?
Порыв бури скрыл город от Халии. Резким движением она отпрянула от сканера, но прежде успела увидеть небольшой корабль, паривший в облаках. А потом еще один.
– Там два корабля! – воскликнула Халия.
– Что? – спросил Бригадир, засуетившись.
– Я видела – там два корабля! А теперь не могу их найти.
– Не может быть! – искренне удивился Бригадир. – Один – допускаю, но никак не два. Наверное, ты увидела один и тот же корабль дважды. Оптический обман, изображение предмета иногда проявляется потом на сетчатке глаза.
– Может, и так, – не стала возражать девушка. В ее голосе Уордл уловил нотки разочарования.
– Этого просто не может быть! – не унимался он. – Один корабль еще куда ни шло – наверное, судно доктора Дросса. Время от времени ему необходимо снабжение из Галактического Центра. А откуда мог взяться второй корабль? Я имею в виду действительно существующий в реальности. Единственно, кому официально разрешено поселиться здесь, – это тем, кто ведет раскопки. Уордл помолчал, затем продолжил разговор:
– Конечно, может появиться пара бродяг. Чудаков, которые высадились самостоятельно несколько лет назад. Они из тех, кто пришел жить на Землю из романтических побуждений.
– Какая разница! – отмахнулась от него Халия. Она была слишком счастлива сейчас, чтобы возмущаться его покровительственным тоном.
Уордл начал рассказывать о Земле, и сначала Халия слушала с большим интересом. Он много знал о самой древней из всех известных планет. Но когда он захотел поразить слушателей, которые состояли сплошь из особ женского пола, познаниями в теории происхождения человечества, то все испортил. Халия отошла, как только он затянул свой привычный рассказ. История о мифических поселениях новых землян казалась скучнейшим надуманным вздором.