Наш полк приводил в порядок вооружение, пополнялся личным составом и боеприпасами. Иванов, радостный, деловито возился возле своего «максима». А братья Кругловы работали притихшие: они переживали свою последнюю неудачу — им так и не удалось прорваться к мосту. Павел говорил мне:
— Все б ничего… да вот ребят жалко…
Трое добровольцев не вернулись. Его чувство передалось мне. Стоя на берегу Южного Буга, я снова вспомнил о гибели Страшевского. Наконец мне стало ясно, почему тогда так получилось.
Еще на подступах к Михайловке майор П. С. Овтин предупреждал, что артиллерию нельзя переводить на новые позиции всю сразу. А на Писпильне получилось именно так. Поэтому форсирование проходило без артиллерийского прикрытия. Мартынов, Пышкин, Юрченко, Страшевский и многие другие вынуждены были бросаться в воду потому, что их теснили огнеметные танки. А будь орудия на месте, они не подпустили бы врага к реке.
Как легко совершить ошибку и как тяжело признаться в ней!
Глава седьмая
ГРАНИЦА ОСТАЕТСЯ ПОЗАДИ
риближалась третья годовщина войны. Мы встречали ее в непривычных для нас условиях. Наши глаза привыкли к южным степям, к твердой почве под ногами. И вдруг — бесконечные болота, бесчисленные речушки и непроходимые лесные массивы.
Дремучие леса Полесья казались таинственными, коварными, а топь бездонная не сулила ничего отрадного. Кое-кто из ветеранов полка глухо ворчал: «Чертова берлога! Тут и без боя увязнешь с головой!»
Умный и чуткий командир дивизии генерал-майор С. Н. Кузнецов решил переломить наше настроение. И вот в тени вековых дубов разместились командиры и политработники. Сергей Николаевич присел на пень, пустил пачку папирос по кругу, хотя сам не курил, и заговорил с нами на редкость просто, душевно.
Всю беседу я, конечно, не смогу воспроизвести дословно, однако основной ее смысл, пожалуй, передам. Сначала он сказал об успехах советских войск на всех фронтах, о том, что сейчас уже четко определилось главное направление…
— Я бы сказал, историческое! — Сергей Николаевич показал на землю, осыпанную солнечными пятачками.
Он напомнил, что именно здесь, в краю лесов, рек и болот, враги нашей Родины не раз пытались найти кратчайший путь к сердцу России, а находили обычно позор. Этим путем удирали войска Наполеона, кайзеровские генералы, польские паны. Тут же сверкают пятками и гитлеровские вояки…
— Откуда пришел, туда и ушел, — таков неизбежный конец для всех «завоевателей» России.
Комдив улыбнулся, взглянул в сторону села Гороховище и снова обратился к нам:
— Счастливцы! Теперь вы понимаете, какая историческая миссия выпала на нашу долю? — Он снял генеральскую фуражку и начал рывками приближать ее к нам. — Вот Первый Белорусский фронт выдвигает вперед двадцать восьмую армию, армия — третий гвардейский стрелковый корпус, корпус — нашу девяносто шестую гвардейскую дивизию, а дивизия — это три полка. Так кто же впереди всех? Вы. Кто непосредственно бьет врага? Вы. И кто приносит славу дивизии, корпусу, армии, фронту? Вы.
И мы в самом деле почувствовали себя ведущими. Каждый командир части теперь гордился тем, что судьба забросила его на историческую военную магистраль, где начинались и кончались многие войны.
Беседу генерал закончил оценкой местности.
— С одной стороны, болото, конечно, укрепляет оборону врага, непроходимая топь лучше всякой проволоки. А с другой — именно эти трясины и лесные трущобы давали возможность местным партизанам проникать в тыл противника. А чем мы хуже партизан? — Кузнецов указал на широченный дуб. — Разве это не броня и не щит от самолета? Разве мы могли вот так собраться в степи?
Комдив прав. Нет худа без добра. В полк я вернулся в боевом настроении. Пригласил к себе заместителя командира полка по политической части подполковника Олейника, парторга полка капитана Башкирова. Я проинформировал их о совещании у комдива и ознакомил с задачами, которые должен был решать полк.
А на другой день мы собрали партийно-комсомольский актив. Мысль генерала о выдвижении армии, корпуса, дивизии я решил развить и сказал, что полк в свою очередь выдвигает вперед батальоны, а батальоны — роты, роты — взводы, взводы — отделения.
— В конечном счете кто впереди всех? Солдат! Кто непосредственно бьет врага? Солдат! И кто же в первую очередь приносит славу полку, дивизии, корпусу, армии, фронту? Все он — солдат!
И вот в части началась подготовка к предстоящим боям в новых условиях.
Начальник связи полка капитан А. И. Андреев, подполковник Олейник и я пошли в батальоны, роты. На партийных и комсомольских собраниях мы призывали бывалых воинов быть впереди, показывать пример молодым бойцам. Ветераны полка клялись не уронить гвардейской чести.