— Нет.
— Тогда в чем же дело? Воюешь ты хорошо. Командир батареи хвалит. Кандидат на повышение. Лейтенанта недавно получил, а заявления твоего в партию не вижу. Может, какая причина есть?
— Причины нет, Федор Семенович, — покраснел до самых корней волос Васнецов. — А вдруг…
— Вот чудак, кого же тогда принимать в партию! Мы тебя знаем. Считай, одна рекомендация за мной, вторую командир батареи даст, третью у кого-либо из коммунистов взвода возьмешь. Надеюсь, не откажут, Николай. Как мыслишь?
— Думаю, что не откажут.
Написал заявление. Спустя несколько дней состоялось партийное собрание батареи. Коммунисты приняли лейтенанта Васнецова в свои ряды.
Вскоре начальник политотдела дивизии вручил лейтенанту Васнецову партийный билет. Николай держал в руках партбилет, и радость переполняла его. Еще бы! Он — коммунист! К этому его вели предшествующее годы, исторические события, которые перевернули миллионы судеб людей молодой Страны Советов. Какая бы участь ждала его, сироту из крестьянской семьи, не будь Советской власти? Кнут пастуха, беспросветное нищенское существование.
Отшумел теплыми дождями, птичьим гомоном и соловьиными трелями май. В буйном разнотравье отошел июнь. В 530-м противотанковом полку было без перемен, если не считать того, что несколько офицеров убыли из полка, их заменили новые товарищу. Секретарем комсомольского бюро части стал Марк Спитковский. Подвижный, веселого нрава лейтенант всем пришелся по душе острым словцом, шуткой, песней. А в пляске и вовсе не было ему равных в полку. Такие коленца выделывал, что все только ахали.
Тем временем на огромных просторах Среднерусской возвышенности развернулась Курская битва. По сводкам Совинформбюро нетрудно было сделать вывод: в ней участвовали огромные массы войск — слишком велики были потери фашистов в первые дни боев. Очевидно, гитлеровское командование делало ставку на поворот в войне. Эти догадки подтвердил прибывший по делам в 530-й истребительный противотанковый полк после начавшегося наступления Советской Армии на Курской дуге представитель штаба фронта. Полковник подробно информировал об ожесточенных боях под Понырями, в районе Ольховатки и других местах. Рассказал о массовом применении артиллерии, танков, самолетов и другой техники.
В августе 530-й артполк составил противотанковый резерв 130-й стрелковой дивизии 44-й армии. Воины полка участвовали в прорыве вражеской обороны юго-западнее Матвеева Кургана. После часовой артиллерийской подготовки стрелковые батальоны пошли в атаку. Оборона врага была прорвана. Противник начал отход. Части дивизии овладели населенными пунктами Ряжное и Большая Никитовка.
У деревни Дарьевка фашисты приостановили продвижение советских войск. В огневом бою были уничтожены артиллерийская и минометная батареи и восемь пулеметов противника. После этого стрелки возобновили атаку. Дарьевка была взята.
Стрелков вскоре сменили кавалеристы. К исходу первой половины сентября конники достигли юго-восточной окраины населенного пункта Октоберфельд, но здесь были остановлены плотным огнем противника. Попытки обойти и овладеть селом с флангов успеха не имели. Подразделения везде наталкивались на упорное сопротивление врага.
Гитлеровцы укрепили подступы к Октоберфельду. Перед передним краем установили минные поля в несколько рядов, проволочные заграждения. За ними шли траншеи полного профиля с ячейками для стрельбы из автоматов, пулеметными площадками, ходами сообщения. Сюда стянули танки, штурмовые орудия, артиллерию, минометы и пулеметы. По данным разведки, гитлеровцы подготовили к круговой обороне и постройки Октоберфельда.
— Крепкий орешек этот поселок! — заметил командир полка майор Ивановский. — Задаст фриц нам мороки.
Вскоре Ивановский убыл в штаб кавалерийской дивизии. Возвратившись, Тимофей Иванович собрал офицеров штаба, командиров батарей и поставил задачу: ночью выдвинуться к переднему краю и с рассветом поддержать атаку кавалеристов.
Однако бой развернулся иначе, чем предполагалось. Рано утром фашисты предприняли артналет. Снаряды легли в расположении конников. Батареи полка, выделенные для сопровождения подразделений кавдивизии, находились на запасных позициях, а входящие в противотанковый резерв по приказу майора Ивановского ночью оставили место сосредоточения; так что, ударив по огневым, гитлеровцы сработали впустую.
Кавалеристы понесли большие потери. Пока усиливали передовые эскадроны, фашисты крупными силами перешли в контратаку.