— Не протянем мы, Колюшка, придется идти.
Из дома Колька вышел ранним утром. По дороге его подхватил мужик на повозку. К вечеру были в Смоленске. Город удивил: дома кирпичные, крытые железом. Улицы широкие, мощенные камнем. Паренек остановился и засмотрелся на катившиеся по рельсам вагоны. Что это еще за диковина! «Трамвай, — вспомнил картинку в книге. — Ну да, он! Вот это да, здорово!»
Не без приключений на второй день получил направление и к вечеру уехал поездом в Ярцево, оттуда добрался до деревни Воронино, где находился детдом. После небольших формальностей по устройству дежурный воспитатель показал кровать, тумбочку. Николая поразили чистота помещений, вкусный, сытный ужин.
В первые дни пришлось испытать немало волнений. Воспитанники Пуренков, Молотков не бросали замашек беспризорников — привыкли брать верх угрозой, а то и силой, заставляли младших по возрасту ребят заправлять за них кровати, убирать помещения.
В один из предновогодних вечеров Молотков через дружков приказал Кольке Васнецову пойти к директору и украсть папиросы.
— Ишь чего захотел! Ну и гусь! — возмутился Николай. — У нас в семье воров не было.
Минут через пятнадцать Молотков подошел, смерил Николая косым взглядом и покривил губами.
— Будем драться. Кто верх одержит, тот и будет тут командовать.
— Зачем нам командовать? Для этого есть директор, воспитатели, совет.
— Поговори еще, деревня! — угрюмо отрубил Молотков. — Ишь какой принц выискался. Не дери нос, сопли утри, не то зенки повыколю.
Вечером воспитанники собрались к месту «схватки». Еще бы, «голова» будет учить новенького! Васнецов с Молотковым сошлись в круге и начали бороться. Бывшему беспризорнику одолеть крепкого деревенского мальчишку никак не удавалось, несмотря на все уловки. В какой-то миг Молотков расслабился. Этого было достаточно, чтобы «голова» оказался на земле. В кругу мальчишек послышался вздох.
— Никак, самого «голову» одолел. Не фунт тебе изюму. Вот это да! — пропищал Кешка Самойлов.
Под общий гул одобрительных голосов Васнецов встал, отряхнул рубашку, обернулся к распластавшемуся на земле Молоткову.
— Чего лежишь? Поднимайся, начнем снова.
Молотков встал и с перекошенным злостью лицом, забыв все и вся, бросился на Николая. Однако ярость плохой помощник. Воспользовавшись очередной оплошностью Молоткова, Васнецов схватил его за руки, упал на спину, перебросил через себя и тут же оказался на нем. «Голова» начал было кусаться, за что получил пару оплеух. И лишь тогда сквозь зубы процедил: «Твоя взяла». Детдомовская братия порадовалась победе Васнецова.
Дня через три Молотков сбежал. Васнецов быстро вошел в коллективную жизнь. В конце третьей четверти был избран в детсовет.
Детдомовцы учились, работали, занимались физкультурой, участвовали в художественной самодеятельности. Словом, делали то, что и положено детям.
Время летело незаметно. После окончания седьмого класса в числе четырех воспитанников Николай получил направление в Краснинский детдом для продолжения учебы в средней школе. Другие ребята и девчата пополнили классы школ фабрично-заводского обучения, влились в рабочие коллективы.
В первый день нового учебного года состоялся митинг. Настроение было приподнятое. Ребята в свежих рубашках, отутюженных брюках, у большинства повязаны пионерские галстуки. Девочки в новой форме. В школу шли под пионерским флагом, под медь оркестра.
Васнецова вновь без остатка захватила учеба. Время было бурное, горячее. Страна строилась, покоряла землю, реки, небо… Днепрогэс, Сталинградский тракторный, Комсомольск-на-Амуре… Ребята и девчата до хрипоты спорили, обсуждая важнейшие события, мечтали быстрее стать взрослыми, хозяевами войти в жизнь. Омрачало лишь то, что над Европой нависла тень коричневой свастики. Фашисты оккупировали Польшу, Чехословакию, Францию…
На границе было неспокойно. Клич комсомола «Молодежь, учись военному делу!» набатом пронесся по стране. Ребята-детдомовцы все чаще стали говорить о военных училищах. Не дожидаясь окончания средней школы, писали заявления. Не раздумывал и Николай, тем более что братья Александр, Сергей и Алексей, курсанты Смоленского артиллерийского училища, в письмах советовали поступать туда и ему.
Подал документы. Сдал экзамены. Вызвали на мандатную комиссию, Высокий, плотный майор, окинув его улыбчивым взглядом, обернулся к членам комиссии: